— Стефка, говорю первый и последний раз. Твое чистосердечное признание облегчит твою вину и я обойдусь без крайних мер, назначая тебе наказание. Признайся, вы сговорились с Ильяной и ты помогла ей бежать?
Стефка подняла голову и качнула головой:
— Нет, Светлейшая княгиня. Я не знала, что Ильяна собирается бежать.
— То есть, ты утверждаешь, что это просто совпадение? Твоя выходка, которая недостойна воспитанной госпожицы, и исчезновение Ильяны — это совпадение?!
— Думаю, да, — и Стефка склонилась в реверансе. Внутри у неё все мелко дрожало от страха, но госпожица впивалась ногтями в ладони, лишь бы не показать Жеании как ей страшно.
— Тогда, твое наказание будет вдвойне тяжелым. За вранье ты тоже ответишь!
— Как вам будет угодно, Светлейшая княгиня.
Тут двери кабинета распахнулись, и на пороге появился улыбающийся Захари. Жеания чуть смягчила взгляд:
— Захари, ты не вовремя. У меня серьезный разговор с этой негодницей.
Но княжич все-таки вошел и закрыл за собой дверь:
— Матушка, позвольте мне все объяснить. Госпожица Стефка не виновата, это была моя идея.
Жеания от неожиданности чуть приоткрыла рот и изумленно уставилась на сына:
— О чем ты, Захари?
— Видите ли, матушка, когда я гостил в замке Майстора, то вечерами вместе с семейством госпожицы Стефки я играл в фанты. В один из вечеров, последний фант — устроить шалость — достался госпожице Стефке. Время было уже позднее, все устали и решили, что шалость госпожица Стефка устроит на следующий день. Но тут я покинул замок и фант так и остался неисполненным. Вот я вчера и припомнил госпожице Стефке эту историю и даже идею подкинул — устроить ранним утром переполох во дворце. Так что, если кто и виноват, то это я.
Лицо княгини покрылось пятнами, она долго пыталась что-то сказать, но удалось только прошипеть:
— Захари, когда ты уже повзрослеешь? А исчезновение Ильяны — это что, тоже фанты?
Захари развел руками и извиняюще улыбнулся:
— Нет, матушка. К исчезновению твоей подопечной я не имею никакого отношения. Но думаю, что она бежала еще ночью. Самое лучшее время для побега.
Жеания повернулась к Стефке:
— Не думай, что все так сойдет тебе с рук. Пока ступай к себе в комнату и подумай над своим поведением, позже я решу, что с тобой делать.
Стефка поспешила покинуть кабинет, недоумевая, с чего это вдруг княжич заступился за неё. Но не успела она добраться до своей комнаты, как её нагнал Захари. Княжич безмятежно улыбался, будто это не он сейчас получил взбучку.
— Госпожица Стефка, не смотрите на меня так сердито. Неужели я не заслужил и слова благодарности.
Стефка склонилась в реверансе:
— Благодарю вас, княжич. Могу я узнать, чем заслужила такую милость?
Захари, сложив руки на груди, хохотнул:
— Вы знаете, когда я услышал ваш крик, то тоже чуть не побежал спасать неведомую любимицу моей матушки. Но потом увидел Ильяну, которая очень шустро перебралась через ограду. И мне очень захотелось узнать, что же будет дальше. Утренний кавардак, что тут случился, поднял мне настроение, и я решил, что вы заслуживаете похвалы, а не наказания. В последнее время тут слишком скучно.
В глазах княжича светилось веселье, и Стефка не удержалась и прыснула:
— Это было очень забавно?
— Весьма. Но советую больше так не шалить, терпение матушки не безгранично.
Захари вдруг шагнул к Стефке, и та опасливо отшатнулась:
— Княжич, а вы, правда, не помните, что произошло той злополучной ночью в башне?
— Не помню, Стефка. И если бы я мог что-то исправить, — рука Захари потянулась к лицу Стефки, но госпожица оттолкнула его ладонь:
— А вы знаете, что моя служанка, защищая мою честь, ударила вас по голове ночной вазой?
Захари застыл и недоверчиво переспросил:
— Чем?!
— Ночной вазой. Вы же не хотите, чтобы об этом кто-то узнал? Тогда я бы попросила вас не преследовать меня.
И Стефка, подхватив юбки, поспешила в свою комнату под недоуменным взглядом Захари.
Глава 19
Наказанием для Стефки стало молчание княгини. Другие госпожицы, боясь вызвать недовольство Жеании, тоже не заговаривали с впавшей в немилость в присутствии своей покровительницы. Впрочем, сама Стефка не особо страдала от вынужденного молчания. Русана заговорщически подмигивала госпожице, когда не видела княгиня и только Гизела делала вид, что никакой Стефки вообще не существует.
Все разговоры и перешептывания в этот день сводились к одному — скоро во дворце состоится бал. По разговорам госпожиц Стефка сделала вывод, что это не обычный бал, а какой-то особенный, но подробности спросить было не у кого.