Вошедший слуга доложил, что к госпожице Майстора пожаловал посетитель, и Стефка вопросительно посмотрела на Жеанию. Та, даже неудостоив госпожицу взглядом, молча кивнула.
Навестить Стефку могла только тетушка. Интересно, зачем пожаловала Леяна? Вряд ли она соскучилась по племяннице, которую до этого не видела годами.
Лицо тетушки было печально. Губы скорбно поджаты, в руках кружевной платочек, который Леяна прикладывала к сухим глазам.
Стефка обменялась с родственницей приветствиями и приготовилась слушать. Леяна пройдя взад-вперед по комнате для посещений, располагавшейся на первом этаже дворца, наконец, остановилась и с укором произнесла:
— Стефка, как ты могла? Как ты могла так меня подвести? Когда я прочла записку от княгини, я чуть со стыда не сгорела!
Стефка удивилась:
— Княгиня нажаловалась на меня?
Леяна фыркнула:
— Конечно! Я отзывалась о тебе как о благовоспитанной госпожице, скромной и тихой. А ты? Да как тебе только могло прийти это в голову! А из-за тебя теперь и я страдаю!
— Вы впали в немилось из-за моей выходки?
Леяна приосанилась:
— До этого, к счастью, не дошло. Но все равно! Ты поломала все мои планы! Я так рассчитывала на тебя, а ты!
Стефка была в недоумении: какие планы, о чем говорит тетушка? Видимо, все её непонимание ситуации хорошо читалось по глазам, потому что Леяна, вздохнув, пояснила:
— Ты же знаешь уже, что через несколько дней состоится бал. Я так надеялась, что ты выпросишь у княгини для меня пригласительный. Но теперь об этом не может быть и речи, — Леяна вздохнула с такой горечью, что Стефка не сдержала удивления:
— Тетушка, вы так переживаете из-за какого-то бала? Ну не попадете на этот, попадете на следующий…
Леяна неожиданно разозлилась и резко ответила:
— Много ты понимаешь! Это не просто бал! Это бал для магов, обучающихся в Академии! На нем будет и мой сын…
Стефка хлопала глазами и переваривала услышанное. Она понятия не имела, что у Леяны есть сын. Об этом она никогда не слышала от отца и решила, что тетушка бездетная…
— Сын? Я не знала…
Леяна вновь приложила платок к глазам:
— Я никому не говорила о своем несчастье. Витан унаследовал от отца какую-то особую редкую магию, и после смерти мужа, Витана забрали у меня. У покойного супруга в семье все мужчины обладают именно такой редкой магической особенностью. И мне сказали, что Витан должен воспитываться в особенных условиях, чтобы магия развивалась. Сына забрал брат мужа. А мне разрешили навещать Витана всего несколько раз в году. А потом он поступил в Академию, и я стала видеть его еще реже! Он отвык от меня, да еще и эта магия влияет! Я так надеялась на этот бал! Хотела обнять своего мальчика…
На глазах Стефки выступили слезы. Она и понятия не имела, что в жизни Леяны такая трагедия!
— Тетушка, я могу чем-то помочь?
— Теперь уже нет! Но все-таки попробуй, Стефка! Княгиня не злая, она смилостивится, если ты её попросишь. Встань перед ней на колени, целуй её ноги, но добудь мне этот пригласительный!
Стефка опешила. Целовать ноги?! Встать на колени?! Может, это и доставит княгине удовольствие, но вряд ли она готова на такое унижение.
— Тетушка, а может, вы сами попросите княгиню? Со мной она даже не разговаривает, — робко предложила Стефка. Но Леяна обиженно всхлипнула:
— Мне отказали в приеме…
— Значит, все-таки вы попали в немилость…
Когда Леяна, наконец, ушла, Стефка решила не возвращаться в покои княгини. Ей совсем не хотелось слушать старые сплетни, рассказанные на новый лад. Никто и не заметит её долгого отсутствия. А она пока посидит на первом этаже и посмотрит через витражное окно на еще голые ветви деревьев, на расчирикавшихся на солнышке птах и подумает о том, как все в этой жизни обманчиво и несправедливо. Она и представить не могла, что, попав в столицу, в княжеский дворец будет целыми днями скучать и придумывать себе занятие. Уж лучше бы она осталась в доме Леяны и тогда могла бы гулять по городу, и сама бы решала, чем ей себя развлечь. И тогда бы ей уж точно не пришлось выслушивать обвинения Леяны и выпрашивать пригласительный у княгини… Стефка тяжело вздохнула.
— Вы чем-то огорчены, Стефка?
Она вздрогнула и резко обернувшись, увидела княжича.
— Захари…вы напугали меня.
Княжич чуть улыбнулся и повторил вопрос. Стефка помедлила с ответом: откровенничать с Захари она не собиралась, но и не ответить она не могла. Это будет неучтивостью, а ей уже и так достаточно проблем с княжеской семьей.