— Ты решил меня похитить только потому, что я не пришла к часовне святой Смарагды? Это безумие! Сейчас же останови карету и выпусти меня!
Стефка вырвала свою ладонь и попыталась открыть оконце кареты, но Захари тут же пресек ей попытки, грубо перехватив руку. На болезненный вскрик княжич отреагировал уже менее любезно:
— Стефка, сиди смирно и не вынуждай меня действовать грубо. Крики, доносящиеся из кареты, привлекут не нужное для тебя внимание. Когда прибудем на место, я все объясню.
— И куда же ты меня везешь?
— Увидишь.
Через некоторое время карета замедлила свой ход и остановилась. Но из кареты выскользнула лишь незнакомая спутница, на прощание, улыбнувшись княжичу. Захари послал госпожице воздушный поцелуй, и карета снова продолжила путь. Стефке не понравилась фривольность между незнакомой госпожицей и Захари. Было в этом что-то неправильное, неприятное.
— Кто она?
— Одна милая госпожица, которая согласилась оказать мне небольшую услугу, — голос княжича был спокоен, в нем не слышалось ни капли волнения. Будто похищение госпожиц это обычное для Захари занятие.
— Что бы ты не задумал, но меня будут искать и твоей матушке вряд ли понравится скандал вокруг твоей персоны.
Захари снисходительно вздохнул:
— Стефка, жаль тебя разочаровывать. Но Стэллия — это не провинция. Здесь, когда из дома пропадает госпожица, об этом молчат. Кому нужны лишние сплетни? Твоя тетушка не будет придавать огласке твое исчезновение, поверь мне.
Почувствовав, как напряглась госпожица, Захари поспешил её успокоить:
— Не думай обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Я не чудовище, и не кушаю красивых госпожиц на ужин. С тобой ничего плохого не случится. Ты ведь мне доверяешь? — на последних словах княжич будто добавил в голос бархата и томности.
— Нет, Захари. После всего случившегося доверять тебе было бы глупо.
Больше говорить Стефке не хотелось. Её поразила та легкость, с которой Захари отнесся к произошедшему. Похищение, репутация, слухи и сплетни — все это волновало княжича не больше, чем комариный укус.
Ехали довольно долго. По звукам, доносившимся из приоткрытого оконца, Стефка поняла, что они где-то на окраине города, а то и вовсе за его пределами. Не стало слышно грохота колес по мощенным булыжниками улицам, криков торговцев, цоканья копыт лошадей. Зато по тому, как сильно стало потряхивать, можно было понять, что теперь карета едет по разбитой и петляющей дороге. И когда терпение Стефки подошло к концу, карета остановилась. Захари помог ей выбраться наружу и госпожица, с удивлением огляделась. Они действительно покинули Стэллию, стены и шпили которой виднелись вдали.
Карета остановилась на берегу реки, русло которой делало большую петлю. И вот на кусочке земли, внутри петляющего русла, стоял небольшой дом в один этаж. Захари указал рукой на этот дом и пояснил:
— Нам туда.
И повел Стефку к лодке, которая покачивалась у берега. Лодочник, по возрасту уже немолодой, отвесил княжичу поклон и не произнесся ни слова, снова занял свое место. Захари помог госпожице устроиться в лодке и уселся напротив.
Лодку оттолкнул от берега возница, правивший лошадями, и Стефка с ужасом узнала в нем Ремиса. Но тот ни взглядом, ни звуком не отреагировал на пораженный взгляд госпожицы.
Лодка легко скользила по темной воде. Стефка не отрывала взгляда от пугающей своей чернотой речной глади, лишь бы не встречаться глазами с княжичем, чей пристальный взгляд чувствовала на себе. Невольно вспомнилось их катание на лодке по лесному озеру. Как же атмосфера той прогулки отличалась от сегодняшней.
Река была довольно широкая и Стефка смогла хорошо разглядеть дом, к которому они плыли. Он совершенно не походил на дома столицы: был приземист, основателен и казался эдаким увальнем среди утонченных и стремящихся ввысь строений Стэллии. Не смогла сдержать любопытства:
— Чей это дом? Он такой… необычный.
Княжич бросил ленивый взгляд в сторону дома:
— Он принадлежит моей семье. Кто-то из моих предков, видимо, любил уединение и рыбную ловлю. А сейчас он пустует, и я иногда отдыхаю здесь от столичной суеты. Уверен, тебе здесь понравится.
Стефка не разделяла уверенности Захари. Меньше всего ей хотелось менять уютный и гостеприимный дом тетушки на это старое и уединенное жилище. Наверняка, от реки в доме сыро и промозгло, водятся мокрицы и двухвостки. Да и учитывая обстоятельства, это вообще сомнительное удовольствие.
Но вот лодка ткнулась носом в песчаный берег. Порог дома от воды отделяла неширокая полоска песчанного берега. Еще плывя в лодке, госпожица видела, что с одной из сторон вода вплотную подступает к стенам дома. И кому пришла такая блажь — строить дом посреди реки?