— Куда мы, Бильяна?
— Сейчас главное подальше убраться отсюда. Да и зачем нам в Стэллию? Тебе же к отцу надо?
Стефка кивнула: сейчас возвращаться в дом тетушки было бы крайне неосмотрительно.
Мерное покачивание лодки усыпляло Стефку. Она чувствовала слабость, и больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться в замке отца. Солнце было высоко и госпожица грелась в его лучах, скинув с головы капюшон накидки. На еще голых ветвях деревьев с набухшими почками звонко гомонили птицы. От черной сырой земли на берегу шел пар. Стефка вспомнила, как по эту пору она с Петрой возле замка срывала первые подснежники. Все-таки как хорошо было дома. Только сейчас она поняла всю прелесть провинциальных нравов. Ну эту Стэллию с её гонором и спесью. Что стоит роскошь и лживые улыбки, если в трудную минуту тебе никто не придет на помощь? Время от времени Стефка приоткрывала глаза и окидывала взглядом окрестности. По большей части они проплывали мимо небольших рыбацких селений. Иногда на пригорках виднелись и большие села, а на берегу стояла мельница и, слышался плеск воды. Но ни одного шпиля замка.
— А что, Бильяна, в ту ли мы сторону плывем?
Служанка удивленно приподняла брови:
— Да откуда же мне, госпожица, знать? Я в замке вашего батюшки не была, и знать не знаю, где он. Да вы не переживайте. Сейчас вон у рыбаков спросим. А ежели они и не знают, то укажут на ближайший замок в окрестностях. Там и разберемся.
Долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут они увидели сидящего на берегу мужика. Бильяна повернула лодку к берегу. Мужик, заметив лодку, помог выбраться на берег сначала Бильяне, а потом и Стефке. Бросив взгляд на богатый наряд госпожицы, тут же склонился в поклоне.
— Не побрезгуйте разделить со мной скромную трапезу, госпожица.
Стефка рассмотрела мужика: уже не молод, седина пробилась, но и не старик. Смотрит смело, хоть спину согнул в почтительном поклоне. А потом перевела взгляд на тлеющие угли костра, на которых запекалась рыба, обмазанная глиной.
— Бильяна, давай отдохнем немного, — Стефка вопросительно посмотрела на служанку, как бы спрашивая: не злодей же этот хлебосольный рыбак?
Служанка кивнула и помогла госпожице устроиться возле тлеющих углей.
— Скажи-ка, мил человек, далеко ли отсюда до замка Майстора? — приступила Бильяна к расспросам.
Рыбак задумчиво почесал подмышкой, чем заставил поморщиться Стефку.
— Никогда не слышал. От наших мест до ближайшего замка два дня пути верхом, сказывают. Тут одни рыбаки живут.
— А где же вы рыбой торгуете тогда?
— Так знамо где. На том берегу городок небольшой есть Бусар. Он от реки Бусарки и название получил. Там и торгуем. Но вы проплыли его, это вам надо назад возвращаться.
Бильяна повернулась к госпожице, которая была занята рыбой, обсасывая косточки.
— Ну, госпожица, знаете вы, где это Бусар? Далече от вашего замка-то?
Стефка пожала плечами:
— Первый раз слышу про такой город.
Но Бильяна не смутилась:
— Ничего, дальше поплывем. Глядишь, какой-никакой замок и появится.
Стефка устала. Вот-вот опустятся сумерки, а они все плывут по реке, которая уносит их неведомо куда.
— Бильяна, давай сойдем на берег. Я устала.
— Обождите, госпожица. Вот еще чуть дальше уйдем. Чтоб уж наверняка господин не нагнал нас.
Берег ужа давно не радовал разнообразием. Да и солнце скрылось. Заметно похолодало. Но и селений, как назло, не попадалось больше по пути. Того и гляди, на голом берегу провести ночь придется.
Но вот, уже в поздних сумерках, на берегу показалось небольшое селение. Стефка насчитала шесть домов и выдохнула: наконец-то. Она уже мечтала, как вытянется на перине, да разомнет затекшие ноги.
Но когда они подошли к крайнему дому, сразу почувствовали что-то неладное. Слишком тихо. Даже собаки не лают. Только ветер шумит. Бильяна посмотрела на темные окна других домов: нигде не видно света от свечи.
— Видать, брошенное селение, госпожица. Ушли люди отсюда. Ну, так может и к лучшему? Никто нас не побеспокоит?
Бильяна храбро отворила дверь крайнего дома и вошла в темноту. Стефка поспешила за ней. В доме, как ни странно, не было запустения и разрухи. Возле печи лежала вязанка дров. На столе возле окна с открытыми ставнями Бильяна нашла свечу и быстро зажгла огонь. Потом быстро и ловко развела огонь в печи и Стефка уселась возле, чтобы быстрее согреться. Госпожицу клонило в сон, и ей не было никакого дела до того, почему люди бросили свои дома. А Бильяна меж тем быстро закрыла ставни изнутри накрепко и даже дверь на засов. Потом стала ворошить тряпье на полатях, и вдруг что-то упало с полатей к её ногам с громким стуком и покатилось по полу. Стефка очнулась и, зевая, спросила: