Возвращение в Пелены не заняло много времени. Архимаг остался в пансионе, предложив завтра посетить Липсадрион, часть академии Риналя, предназначенную для технической подготовки и где Анастагор квартировал постоянно. Кавалькаду всадников сопровождал Нелей, с честью исполняя порученное Тимономом задание.
На подходе к Пеленам, примерно в трехстах метрах от ворот пригорода встретили тех, к появлению которых готовились.
Поперёк дороги стояли три хумма и дико ревели, стараясь испугать приближающихся всадников.
Всадники хумм горячили животных, готовя к атаке. Справа и слева их поддерживали четыре колесницы с лучниками. Местность ровная без канав и заборов, идеальная как для атаки хумм, так и разворота колесниц.
Ярослав издалека заметил врагов, но положение складывалось неприятное. Открытое пространство не давало возможности уклониться от боя и тем более сбежать. Их просто догонят и раздавят. Столкновение казалось неизбежным, потому следовало реализовать имеющиеся преимущества. Во-первых, развернуть боевой порядок и подойти на расстояние уверенного поражения из арбалетов. Ярослав сразу пересел на Казбека и приказал выстроиться в шеренгу. Подозвал Молчуна и Анну.
— Как только мы выстрелим, скачите на край поля и по дуге обогните место боя. Ваша задача: довести Анюту живой до стен пригорода и вызвать подмогу. В бой не ввязываться, из арбалетов не стрелять, исключая тех, кто будет преследовать лично вас. Будьте готовы.
Обратился к остальным:
— Медленно подходим на полтораста шагов и стреляем по команде. Затем увлекаем врагов отступлением, перезаряжаем арбалеты. Снова останавливаемся и снова стреляем. И так, пока не кончится поле. Затем — делай как я.
— А если они не купятся на отступление, — уточнил Труба.
— Продолжим их расстреливать. Думаю, выбора у них не будет.
Нелей со своей колесницы слышал приказы Ярослава и, видя среди подопечных готовность к бою и невозможность избежать его, предложил:
— Позвольте, Дхоу, я прежде поговорю с Леоном.
— Конечно, — с радостью согласился Ярослав, — я готов избежать боя, но передайте. Если не послушают доводов разума, мы их перебьём всех до одного, и пусть не рассчитывают на своих неуклюжих слонов. Поезжайте вперёд Нелей, а мы последуем за вами.
Этим манёвром Ярослав надеялся во время переговоров подойти к врагу, как можно ближе, когда даже дурак не промахнётся в слона. Нелей быстро ускакал вперёд, а Ярослав с людьми медленно стали приближаться. Когда расстояние составило примерно восемьдесят метров, остановил строй и взял арбалет на изготовку. Он был уверен: с такой дистанции попадёт в лоб хумма. Остальные последовали примеру командира.
Ярослав не знал о чём идёт разговор промеж Нелея и Леона, но ясно осознавал опасность положения, в которое попал. В первую очередь раздражало обстоятельство, при котором противник выбрал место и время боя. Всегда предпочтительнее играть по собственным правилам, а не по навязанным врагом. Примерное равенство сил также говорило в пользу уклонения от боя, тем более встречного. Тактические преимущества оставались на стороне гамор. Небольшие поджарые хуммы прекрасно бегают, а полагаться на единственный арбалетный залп, что он выведет из строя всех хум, нет резона. Даже, если останется неповреждённым или легко раненым один хумма, злобное животное в погоне разметает его жалкий отряд. К тому же состоящий из неопытных людей. Сложившаяся ситуация говорила — требуется во что бы то не стало избежать боя.
Тем временем Нелей пытался предотвратить бой.
— Вы знаете, Леон, Махесте приказал мне не допустить смерти чужаков. Тем не менее вы пренебрегаете волей Тимонома и опасностью мести со стороны моей семьи.
Леон отвечал надменно, с сознанием собственной правоты:
— Марран оскорбил меня в присутствии друзей, подобные действия не могут оставаться без наказания. Махесте обязан понять мои чувства.
— Все видели, что это вы преградили дорогу чужаку, а Тимоном понимает, кто зачинщик ссоры. Вы первым ударили его!
На эти слова Леон неподдельно возмутился:
— Ударив Маррана, я оказал ему честь, а вместо благодарности…
— Хотя бы повремените с наказанием, пока мои обязанности не будут исполнены. Не забывайте: нашим семьям не нужна вражда. Обратите внимание, перед вами амриты, а не просто всадники, возможно умрёте раньше, чем хумма успеет приблизиться. В руках у них — самострелы, а они мощнее обычного лука. Не ошибитесь, Леон!
— Мне безразлична Ваша малочисленная семья. Вы занимаете низкое положение, и я не собираюсь с Вами считаться… Уйдите в сторону, если хотите остаться в живых.