Асион повернулся и подал знак своему напарнику. Карпос был меньше чем в фарлонге позади, гораздо ближе, чем обычно, потому что местность, которую они только что пересекли, была слишком пустынной и пыльной, чтобы скрыть возможного врага.
— Это странно, — сказал Темпл. Он указал на южный конец долины, где ручей вытекал из выемки в скальной стене. — Впечатляет, по крайней мере. Это плотина. Если бы ручей на другой стороне протекал естественным путем, вся долина была бы затоплена.
— Откуда ты... — начала было Илна, затем нахмурилась из-за своей глупости. Она так сильно не любила камень, что, по-видимому, это лишало ее разума. — Да, я вижу, что плотина высокая, и что вода переливается через край. Она вернула свое внимание к деревне на другом берегу ручья.
Стены были сложены сухой кладкой, без раствора, а крыши зданий были покрыты дернистой травой. Домов было больше, чем она могла сосчитать по пальцам обеих рук; но, как ей показалось, не вдвое больше. Линия тени от солнца позади нее уже начала затемнять коричневатые крыши.
— Семнадцать хижин, — сказал Темпл. — Я бы сказал, что они такого размера, что в каждой могут разместиться шесть или восемь членов семьи. Вы так не думаете?
— А где люди? — спросил Карпос, подходя к ним. — И где козы? Я их не вижу.
— Там дверь, — указал Асион. — Вон там, в скале.
Илне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он указывает не на скалу среди домов, а скорее на склон холма за ними. Там была дверь, укрепленная, как городские ворота, хотя и не такая большая. Человек, стоявший в двери, был в тени, поэтому она и не заметила его, пока он не пошевелился, но охотник заметил. Она слегка улыбнулась. В мире много людей, обладающих особыми навыками.
Асион и Карпос не остались бы в ее компании, если бы не были среди этих людей. Она посмотрела в сторону. И у Темпла тоже есть навыки — определенно есть. Из двери вышел другой мужчина и помахал им. Он сложил ладони рупором и что-то закричал.
— Он говорит «Быстро», — нахмурившись, сказал Асион и посмотрел на Илну.
— Да, — ответила она. — Нам нет смысла здесь оставаться.
— Я пойду первым, — заявил Карпос, двигаясь вниз по склону размашистой трусцой. Он держал обе руки на луке, наложенная стрела была направлена влево. Казалось, он не торопился, но он очень быстро преодолевал расстояние.
— И мы будем двигаться быстро, — сказала Илна, переходя на рысь. — Потому что парень, который нас зовет, знает об этой долине больше, чем мы.
Она задавалась вопросом, не опозорит ли она себя; бег не был тем навыком, который она развила в себе. С другой стороны, были вещи и похуже, чем упасть лицом вниз не только перед своими спутниками, но и перед местными жителями. Их еще больше выбралось из пещеры, горстка и один — шесть. — Бегите! — закричали они. Теперь они кричали все вместе. Она слышала слова даже сквозь топот своих ног по рыхлой почве. — Бегите!
Эти худшие вещи, возможно, вот-вот произойдут. Илна улыбнулась. Все будет в порядке. Она не очень хорошо бегала, но знала, как стоять и бороться. Она достала из рукава пряжу и стала завязывать ее на ходу. Это не было оружием против чего-то неизвестного, чего-то, о чем беспокоились местные жители, это было просто для того, чтобы занять себя. И это она делала хорошо и находила расслабляющим. Походка Илны стала привычной. Она больше не беспокоилась о том, что может споткнуться, или о том, как котомка бьет ее по спине. Ей следовало затянуть ремни потуже, прежде чем начинать спускаться, но на самом деле это не имело значения.
Пшеница на полях дружно цвела; почва здесь, должно быть, очень хорошая. Илна предположила, что именно для этого жители деревни приложили все усилия, чтобы перекрыть речку плотиной: ил, который оседал из-за медленного течения воды многие годы, был намного богаче, чем в долинах, которые веками выжигались солнцем и продувались ветром.
Она оглянулась через плечо. Темпл слабо улыбнулся, поймав ее взгляд. Он бежал на цыпочках, придерживая щит и ножны, чтобы они не раскачивались. Очевидно, он мог поддерживать этот темп — или более быстрый — очень долго. Что ж, Илна тоже могла бы, если бы захотела, но они добрались до тополей, а Карпос уже пересек ручей. Она была рада деревянному мостику. В нем не было необходимости, но камни размером с кулак в русле ручья могли перевернуться или соскользнуть под ней, если бы она попыталась перебежать его с разбегу. И вообще — ей не нравились камни.
Солнце скрылось за горизонтом. Небо все еще было светлым, но произошли изменения. Илна больше не оглядывалась. Для этого будет время, когда она доберется до пещеры. Теперь она могла видеть дверь, еще более массивную, чем ей показалось на расстоянии. Скобы с внутренней стороны могли бы удержать засов толщиной с ее бедро.
Карпос приблизился к местным жителям. Они казались обычными фермерами, очень похожими на людей, с которыми Илна выросла на Хафте. Их туники были сделаны из козьей шерсти, а не из овечьей, но кто-то, менее знакомый с тканями, не заметил бы разницы.
— Быстро внутрь! — крикнул тучный мужчина с рыжей бородой. В руках он держал простое копье. Его товарищи были вооружены такими же копьями, за исключением пары с дубинками. Илна добежала до жителей деревни, стоявших снаружи. За ними были женщины и дети, нервно наблюдавшие из глубины пещеры. Карпос скорчил ей вопросительную гримасу.
— Быстрее, пока демоны не добрались сюда! — закричал рыжебородый. Вместо того чтобы подчиниться, Илна обернулась посмотреть, что же их преследует. Ничего и никого не было. Пшеница колыхалась лишь от легкого ветерка, который не ощущался даже волосками на тыльной стороне рук Илны. Но на небе было другое солнце, тусклый красный шар на полпути к западному горизонту. В воздухе можно было заметить незнакомую консистенцию, которая не совсем походила на запах.
Серая пелена начала заволакивать горный хребет, с которого Илна и ее спутники впервые увидели долину, и на ней проступили очертания двери. Воин Корл, затем еще двое, проскользнули сквозь эти очертания, как свет, отражающийся от полированного металла. Они помчались вниз по склону, рассредоточившись, как всегда делали Коэрли на охоте. У них было обычное оружие: маленькие топоры, метательные веревки с утяжеленными крючьями и копья с пружинящими двойными наконечниками. Еще одна троица людей-кошек, затем еще одна, выбежали из наметившегося дверного проема.
Красное солнце было слишком тусклым, чтобы отбрасывать их тени, но их волнистый мех блестел, когда они двигались. Они были проворными и быстрыми, иногда совершая прыжки вниз по склону, с которыми не смог бы сравниться ни один человек.
— Мы должны закрыть дверь! — в отчаянии сказал рыжеволосый местный житель. — Входите, или мы будем вынуждены оставить вас снаружи!
— Пока нет, — ответила Илна, когда ее пальцы перебирали узелки в узоре, который они сплели. — Я должна увидеть больше.
Из отдаленных очертаний появилась группа людей-кошек, больше, чем все группы, которые вышли раньше.
— Я закрываюсь, — сказал местный житель, повысив голос.
— Нет, — отозвался Темпл. Он говорил негромко, но каждый слог был как из кварца.
— Мы должны...
— Нет, — повторил Темпл.
Люди-кошки приближались очень быстро. Все они были воинами без вождя, который обычно возглавлял бы такой большой отряд. Пальцы Илны заработали, ища ответ, к которому ее сознание не смогло бы прийти. Она была уверена, что такой ответ есть…
— Илна, — мягко сказал Темпл. — Мы поступим так, как ты считаешь нужным. Но что касается меня, я бы предпочел сразиться с Коэрли позже.
У нее получилось! Илна шагнула в дверной проем. Темпл сам захлопнул за ней панель; она была массивной, как ворота пограничной крепости.
Рыжеволосый и его товарищи задвинули засов на место. Илна услышала стук легких топоров людей-кошек по внешней стороне двери. Это было не опаснее, чем град, стучащий по шиферной крыше мельницы, на которой выросла Илна. Люди-кошки взвизгнули от разочарования.