Под стать замку были и «оружные люди», которых собрал графский призыв. Пять или шесть торговых охранников, несколько охотников-трапперов, с десяток вооруженных кистенями и рогатинами мужиков непонятного занятия. Да четвёрка негромко переговаривающихся между собой наёмников, выделявшихся среди остальной толпы как коршуны среди ворон.
Едва Ислуин и Лейтис, ведя коней в поводу, ступили на усыпанную соломой глину двора, стоявший недалеко от ворот рыжий верзила из тех самых «непонятных» глупо засмеялся. Как бы ни к кому не обращаясь, на весь двор гаркнул:
— О! Бабы приехали! Типа заработать на настоящих мужиках решили?
И глумливо захохотал, показывая то ли на косички Лейтис, то ли на собранные в хвост волосы магистра.
Продолжить шутник не успел. Вроде казалось, что светловолосый чужак всё время оставался рядом с конём… Только детина начал с криками кататься по земле, прижимая руки к паху, а магистр демонстративно смахнул пыль с сапога. Разговоры во дворе тут же смолкли, лишь со стороны наёмников послышалось несколько уважительных восклицаний. А магистр, отдав ученице повод, ткнул пальцем в первого попавшегося слугу, и резко бросил:
— Где здесь старший? Веди!
Сразу выяснить причину указа не удалось. Оказалось, что молодой граф в сопровождении капитана стражи уехал, а следующий по старшинству в замке отец Шохан говорить с гостями отказался. Сослался на то, что это дела военные. А ему, скромному служителю Двуединого, если уж выпала доля помогать молодому владетелю с доменом — то только в вопросах хозяйства. Разозлённому задержкой Ислуину пришлось всё-таки устраиваться на ужин, а потом на ночлег.
От безделья магистр выяснил у прислуги историю хозяина Ланкарти. Средний сын, никогда не готовился принять наследство, предпочитал книги. Потому-то, когда пять лет назад семья уехала вместе со старшими слугами отдыхать «на воды», остался дома изучать вступительную программу столичного университета. Больше никого из родни он не увидел. На курорте вспыхнула «красная лихорадка», за несколько дней выкосившая почти всех жителей и гостей. Семнадцатилетний граф к своему ужасу вынужден был взять в руки управление неожиданно свалившимся хозяйством. Хорошо хоть капитан стражи покидал замок, только отправляясь с сюзереном на войну, а семейный духовник отец Шохан взял на себя работу погибшего со старшим графом эконома.
Графа дождались только к обеду. И не понравился этот бледный худощавый молодой человек магистру с первого взгляда. Порода людей, которые вечно от кого-то зависят, им всегда нужна чья-то подсказка, чья-то ведущая рука. Мамы, потом жены. Или сильного советчика, который и будет править из-за спины. И хорошо, если все советчики окажутся преданы и бескорыстны, как стовший за правым плечом пожилой капитан или старик-духовник. Самое неприятное, что иногда таким вот бесхребетникам хочется доказать окружающим — они настоящие мужчины. Их тянет на подвиги… которые для остальных заканчиваются неприятностями.
Вот и сейчас, собрав во дворе всех, включая слуг, граф начал речь о том, что рядом завёлся чёрный колдун-некромант. Помощи от чиновников провинции когда ещё дождёшься, потому «наш общий долг — спасти детей малых и женщин беззащитных!» На этих словах Ислуин еле сдержался, чтобы не зевнуть. Да будь здесь настоящий некромант — мигом бы сбежалось пол гильдии с архимагом Уаланом во главе. Упрашивать столь ценного специалиста перебраться поближе к столице. Слишком чужда стихия Смерти всему живому, слишком редко выживают её адепты. А уж чёрный маг, мечтающий захватить мир — это вообще из разряда детских страшилок на ночь. Зачем равнодушной смерти тлен земных почестей?
— … мы ездили выслеживать проклятого, мы нашли его логово. И вот что убили рядом!
Задумавшись, Ислуин пропустил остаток речи. Зато сейчас, кажется, намечалось что-то интересное. Протиснувшись вместе с Лейтис вперёд, магистр увидел, как капитан сдёрнул окровавленную тряпку с лежащего на земле свёртка. Священник показал на тело похожего на волка-переростка чудовища, и громко начал призывать собравшихся уничтожить зло. А магистр, к удивлению ученицы, витиевато начал ругаться себе под нос.
Чудовища и химеры в здешних краях встречались чаще, чем в прочих местах. Откаты когда-то сложившихся друг с другом заклинаний оставили после себя немало случайных порталов в Земли дикой магии. После войны почти все ворота нашли и уничтожили, чудовищ изрядно проредили, но до сих пор всё равно то один, то другой монстр изредка выбирался из пропущенного портала или из глухого болота за человечиной.