Сонная жизнь столицы тянулась до середины ноября, и расшевелить её не смогла даже череда балов. Но едва последний месяц осени минул свою половину, как высший свет снова превратился в растревоженный улей: один из самых влиятельных домов Империи оказался замешан в громком скандале. Началось все с полной ерунды. Младший сын главы клана оскорбил по пьяному делу родственницу какого-то приехавшего покорять столицу провинциала, тот потребовал «ответа чести» и вызвал виновника на судебный поединок. Отец, естественно, выставил вместо недоросля замену — профессионального бретёра. Дурачка-провинциала должны были убить, девчонке намекнуть, что если станет выступать, то отцовскому наследству быстро отыщут нового хозяина — и «инцидент можно считать исчерпанным».
Перед началом боя защитник при свидетелях призвал Единого покарать того, кто берётся отстаивать неправое дело за деньги — и опытнейший дуэлянт случайно напоролся на меч. А дальше свидетели утверждали: все как один ощутили «руку слабейшего, но праведного, что повёл кто-то из божьих посланцев».
Незадачливого отпрыска немедленно сослали в самое глухое поместье, наёмные болтуны стали напоминать о заслугах дома Кингасси, честности и благородстве его главы дана Шолто. Сплетни остановить не получалось. Столичное общество только усмехалось интриге, изрядно запачкавшей имя нынешнего главы «бело-красных». Северянина Ивара ввёл в свет давний конкурент Кингасси лорд Хаттан — а тому его порекомендовал виконт Раттрей, которого Шолто люто ненавидел. Ведь семья виконта получила дворянство всего полтора столетия назад, но перед главой канцелярии внутренних дел вынуждено склоняли голову даже Старшие кланы. Пусть все они и считали свой род с первых дней существования Империи.
Потому-то в первых числах декабря в императорском совете заполыхали непривычные для зимы политические баталии. Разъярённый лорд Кингасси добивался удовлетворения петиции южных дворян о снятии ограничений на личные дружины. Надеялся этим изрядно досадить «охраняющему покой». Ведь глава канцелярии внутренних дел всегда резко выступал против мало зависящих от центральной власти солдат в окраинных провинциях. Но едва подпись Дайва Первого появилась под документом, столица опять содрогнулась от хохота над «домом Кингасси, сплошь состоящим из лопухов и неудачников». После императорского указа, на который лорд потратил изрядное количество сил и денег, благодарить южане пришли Раттрея: оказалось, тот ещё летом пообещал им помочь «протолкнуть» прошение «своими способами».
Бешенство лорда Шолто, едва он узнал о визите мормэра Леваанна в дом Раттреев, было неописуемо. Те, кто был «в курсе подробностей», с удовольствием смаковали детали, рассказывая, как старший Кингасси один за другим разгромил кабинет и несколько комнат в загородном особняке, прежде чем сумел хоть чуть-чуть успокоиться. Но способ отомстить, как осуждающе говорили следом, выбран был отвратительный. Не думая об остатках и так изрядно попорченной в глазах высшего света репутации, Шолто добился от императорского церемониймейстера того, что имя Фионы Раттрей не попало в список приглашённых на балы Зимнепраздника.
Конечно, она могла прийти и вместе с мужем, главе канцелярии внутренних дел именные золочёные картонки присылали регулярно — хотя и знали, что на подобные мероприятия «хранящий покой» никогда не ходит. Вот только пыткой это наверняка будет куда большей, чем всё пропустить. В присутствии Кайра Раттрея люди становились нервными и замкнутыми, а разговоры сразу же умолкали. Слишком хорошо все помнили о провалившемся покушении на Дайва Первого восемь лет назад. И о том, чьими стараниями многие из Старших семей больше на столичных балах не появились никогда.