Пока они ожидали ужин, слух их услаждал менестрель. Лене шут нравился больше, да и Милит, как ни странно, признал:
– Ты душевнее поешь. Хотя голос…
– Получше, чем у гуся. Я помню, – фыркнул шут. В зал вошли несколько человек, Лена едва обратила на них внимание: какой-то богач, потому что остальные очень напоминали черных эльфов, хотя и были людьми. Стало тихо, даже менестрель заткнулся.. Маркус со вздохом передвинул меч – на всякий случай. Сосредоточился Гарвин, видно, выбирая заклинания поэффективнее. Мужчина огляделся и направился прямо к ним. Шел он неторопливо, но все равно был немножко похож на Родага, тоже светловолосый, голубоглазый и крепкий.
Подойдя, он с достоинством поклонился.
–Делиена Светлая, позволь приветствовать тебя в моей столице. Я Даг, король Кадинии. Прошу тебя поселиться в моем дворце. Ищущая. Твоих спутников приглашение касается в той же мере, что и тебя, разумеется.
Он кивнул остальным. Те уже стояли – король все-таки. А Лена встать не сумела от шока. Короли не приходили лично приглашать ее, да и вообще единственный король, которого она знала, был Родаг, можно сказать, приятель, так даже он передавал приглашение по инстанциям. Королям отказывать не принято, поэтому Лена только кивнула. Возникла некоторая суета со сбором вещей, шут попытался расплатиться с хозяином, а тот все отталкивал его руку и лопотал про оказанную честь.
– Да оставь, – посоветовал Маркус, – он на оказанной чести вдесятеро больше заработает.
Кареты не имелось, зато имелись оседланные лошади. Лене стало грустно, но Милит проблему решил, посадив ее с шутом.
– Ты не ездишь верхом? – огорчился король. – Прости, я не подумал об этом. Надо было взять карету.
Лена криво улыбнулась. Сидеть боком в мужском седле было неудобно, а шут устроился на конском крупе легко и непринужденно и ободряюще пожал Лене руку. Слава богу, ехали не дольше получаса. Дворец больше всего напомнил Лене виденный в кино замок Шамбор – те же многочисленные трубы и башенки, разве что размером немного поменьше. Им отвели настоящие апартаменты – три удобные и просторные спальни с общей гостиной и, так сказать, совмещенным санузлом, дали время прийти в себя и позвали ужинать. Лена, грустно представлявшая себе скромный дружеский ужин на двести персон, была искренне удивлена: за столом сидели всего-то человек десять, должно быть семья и особо приближенные люди.
Приветствовали их (ее, конечно) стоя. Король усадил ее рядом с собой, да и остальные были неподалеку. Едва уселись, открылась дверь и вошел мужчина, высокий и тонкий, с огромными серо-зелеными глазами и длинными вьющимися очень светлыми волосами.
– Как всегда, опаздываешь, – упрекнул король.
Эльф поклонился.
– Я выполнял твое поручение, едва успел переодеться и умыться. Неужели Светлая? – он поклонился еще, уже пониже. Король махнул рукой – садись, мол – и пояснил:
– Мой младший брат Брон.
– Эльф? – потрясенно спросил Гарвин. – Младший брат короля?
– А что? – удивился тот. – Не любишь эльфов?
Лена прыснула. Любимый вопрос Гарвина. Эльф поднял бровь.
– Я сказал что-то смешное?
– А разве нет? – спросил шут, даже не скрывая улыбки. – Полукровка спрашивает чистокровного эльфа…
– Значит, удачно пошутил, – засмеялся Брон. – Почему тебя это так поразило, эльф?
– Мы прошли очень много миров, – медленно ответил Гарвин, – и отношения людей и эльфов везде разные… Но нигде не встречали эльфа…
– Полукровку, конечно, – поправил он. – И королем, увы, не стану. Даже в нашем мире, славящемся терпимостью, не примут эльфа-короля. Так и буду… братом, потом дядей, потом дедушкой… может быть, даже прадедушкой. Одно утешение – я братца явно переживу.
– Мой отец вторым браком был женат на эльфийке, – объяснил король. – Моя мать умерла родами, через год отец женился, и вот результат.
– Моя мать тоже умерла, рожая нашу сестру, так что я ее совершенно не помню.
– А воспитание ты получил человеческое? – поинтересовался шут.
– Это в каком смысле? Учителя у нас были большей частью эльфы. У обоих. Отец – человек. Брат вон тоже человек… Сложно сказать. А ты сам-то не полукровка?
– Сам-то полукровка, – признался шут, – но я вырос среди людей.
– Ага. Понятно. Считаешь себя человеком. Бывает. Не волнуйся, это с годами пройдет. Светлая, какая интересная у тебя компания. Эльфы на вид бойцы. Неужели ты нуждаешься в охране?
– Я нуждаюсь в друзьях.
Воцарилась почтительная тишина, которую нарушил, конечно, Брон.
– А разве у Странниц бывают друзья?
– Не реже, чем у королей братья-полукровки, – сдерзил Маркус, крепко насмешив присутствующих. Ужин прошел довольно весело и непринужденно, как у Родага, когда народу собиралось немного. Лена, правда, чувствовала, что Гарвин расслабляться не намеревался, но в беседе активно участвовал, как и Милит. И этот ведь наверняка держал наготове что-нибудь впечатляющее. Помнили они один очень дружеский ужин…
В этом мире не особенно обращали внимание на расу. Выгоднее оказалось дружить. Как сказал король, без эльфов все равно никуда: когда-то мы пришли в этот мир и выжили их в море, и теперь они лучше корабелы и мореплаватели, весь военный флот – эльфийский, больше половины торгового – тоже. Ученые чаще всего тоже эльфы – по причине большой продолжительности жизни. Много среди них учителей. «А магов?» – спросил шут. «И магов, конечно. Больше, чем среди людей. А разве ты не знал, что вся магия изначально эльфийская?»
Страна была процветающей, а Дага тянуло назвать просвещенным монархом. Он покровительствовал наукам и искусствам, поощрял производство и приветствовал мореплавание. Похоже, был весьма образованным человеком. И, как казалось Лене, весьма неплохим.
* * *
В Кадинии они провели всю зиму, промозглую и ветреную, как и положено возле моря. Лену возили на экскурсии, и по суше, и на отдаленные острова, напоив замечательным средством от морской болезни, так что шут был просто счастлив. Море приводило его в трепетный восторг, даже это зимнее, тяжело-серое, неспокойное. Однажды они попали в шторм. Небольшой, по заверениям эльфов, и убийственный по ощущениям Лены. Ее не тошнило, зато все внутри обрывалось, когда корабль падал с волны или наоборот взлетал на нее. Голова кружилась страшно. Гару валялся рядом и тоненько поскуливал. Шут торчал на палубе, любуясь штормом, приходил насквозь мокрый и сияющий, сердиться на него не мог даже Маркус.
Здешние корабли были просто совершенством, такой удивительной красоты Лена не видела ни на одной картинке. Эльфы, похоже, в плавании не стеснялись использовать магию.
Мир был гармоничен. Лиассу он бы понравился. Здешние эльфы тоже были высокомерны, но как-то не подчеркнуто. Вроде посмотришь – рожа надменная, а заговорил – и получаешь нормального собеседника. Маркус проводил эксперименты с эльфами, Гарвин – с людьми. А Лена, Милит и шут не проводили.
Дворцовый лекарь научил ее нескольким полезным приемам, поделился некоторыми рецептами. Вообще, он был потрясен тем, что Ищущая занимается такими простыми вещами. Шут нашел себе кучу достойных собеседников в лице местных ученых, короля и его брата. Здесь понравилось даже мизантропу Гарвину, что уж говорить о Милите. И ведь каждый был занят каким-то делом. Милит и Маркус учили желающих разным способам уничтожения себе подобных, шут запоем читал, Гарвин общался с местными магами, Лена запоминала новые травные сборы или перелистывала местные рецептурные справочники, ну и, разумеется, исполняла свои непосредственные обязанности – расспрашивала и рассказывала.
Несколько раз она пыталась связаться с драконом, получилось только однажды. Мур ее хвалил и строго велел не лодырничать, а тренироваться. Учиться, учиться и учиться, как было велено одним ее соотечественником, а то разболтались совсем! А учиться было страшно. Очень страшно. Она ловила себя на том, что избегает смотреть людям в глаза, чтоб ненароком не оказаться в их сознании, и заставляла себя не отводить взгляда.
И все-таки в этом разумном мире было хорошо. Агенты в лице ее спутников рассказывали все, что удавалось узнать им, причем, как думала Лена, тот же Гарвин далеко не всегда пользовался только обычными способами, не стеснялся при необходимости применять и магию, но даже он не видел здесь ничего тревожащего. Даже обыкновенные кабацкие драки между людьми и эльфами случались не чаще, чем между людьми, но чуть почаще, чем между эльфами, – попросту было существенно меньше эльфов. Оборотнеподобные гиганты гарны отличались редкой яростью в битве и столь же редкой учтивостью в быту, потому в драках никогда не участвовали. Войн здесь не было довольно давно, а нападения извне успешно отражались совместными усилиями.