— Здравствуйте, — подбежав, поздоровалась Верис.
— Доброе утро, — учтиво сказал прохожий. Взгляд его казался равнодушным, а в интонации голоса чувствовалось любопытство. — Чем могу быть полезен?
— У меня тут… — отдышавшись, ответила Ника, — эээм, кажется… проблема.
— Проблема какого толка?
— Какого толка? Какого толка… без какого-либо толка. Бестолковая, знаете ли, проблема — я потерялась.
Мужчина внимательно посмотрел на девушку, та на него. Несмотря на приятные утонченные черты, лицо незнакомца было искаженно грубым шрамом, коварной стрелой устремленным из правого уголка губ почти к самому уху. Из-за этой отметины он как будто лукаво усмехался.
Мужчина сказал:
— Попасть сюда сложнее, чем выбраться. Если ты случайно здесь оказалась, тогда тебе чертовски везет. В таком случае стоит и дальше полагаться на свою удачу, и она сама выведет тебя.
Ника пожала плечами.
— Как раз наоборот, — торопливо произнесла она, — здесь я неслучайно. Я не могу найти нужный дом. Здесь все одинаковое и нет никаких опознавательных знаков.
— Значит, ты не умеешь пользоваться картами? — поинтересовался незнакомец, загадочно дернув прямыми бровями. — У тебя ведь есть карта?
— Карта? — растерянно переспросила Ника, раскрыла желтую папку и перебрала в очередной раз документы. — У меня нет никакой карты.
Мужчина повел подбородком, протянул руку и спросил:
— Ты из службы охраны? Можно посмотреть?
Ника опасливо пихнула папку в сумку.
— Нет. Конечно, нет. Это совершенно секретно.
— Разумеется, — с улыбкой произнес тот, виновато приподняв мягкую фетровую шляпу. — Странно, что тебя не проинформировали перед поручением.
Агент Верис потупила взгляд, вспомнив в какой непочтительной спешке, вчера покидала приемную Рик'Арда Масса:
— … подождите, вам стоит узнать, как отыскать нужный дом, — вдогонку пискнула неопытная секретарша.
— Спасибо, я как-нибудь сама разберусь! — выпалила Ника, раздраженно хлопнув дверью…
Девушка покачала головой, мысленно пожурив себя за вчерашнюю резкость. С самого детства именно ее неуступчивый нрав приносил Нике большую долю неприятностей. Но, как это часто бывает, если рога упрямства упираются судьбе в бочину, лихо развернувшись, она быстро обламывает эту крепколобость.
— Спасибо… я как-нибудь сама разберусь, — как эхо воспоминаний гордо прошептала девушка.
— Ну, что ж, тогда, всего доброго, — сказал мужчина, учтиво склонился, приподняв шляпу на этот раз в прощальном жесте.
— И вам того же, — выдохнув, пожелала Ника.
Незнакомец мудрено сощурился, и на его лице действительно появилась ухмылка. Он произнес:
— Скажу лишь, что в природе нет ничего одинакового. Все что ты здесь видишь, лишь кажется похожим. Присмотрись, найди индивидуальный якорь, то, чем дома отличаются друг от друга. Будь более внимательной.
— Более внимательной?
Мужчина кивнул, пожелал удачи и продолжил путь. Ника косо посмотрела вслед уходящему незнакомцу. Нечто змееподобное выбралось из ворота его накидки и юркнуло под шляпу.
— Странный какой… Будь более внимательной, — повторила девушка и присмотрелась к ближайшему дому.
Как будто в подтверждение слов странного прохожего, в одном из окон дернулась занавеска. Ника отступила на пару шагов, приметливо посмотрела на этот дом: покатая крыша, водосточная труба, ржавый карниз, кирпичная кладка, перламутровые фиалки за окном. Перламутровые! Воздух вокруг здания вдруг опасно затрещал, защитные чары дома облетели как старые листья.
— Сорок пятый! — воскликнула Ника, увидев покошенную вывеску с номером на калитке разоблаченного дома. — Хм… да это совсем не сложно…
Несмотря на, казалось бы, легкий способ идентификации зданий, агенту Верис все же пришлось потратить еще около часа, чтобы найти нужный дом. Нумерация строений на Благополучной улице была лишена какой-либо последовательности: тридцать второй дом, шел сразу за восьмидесятым, а с противоположной ему стороны находился одиннадцатый. Ко всему прочему не на всех домах были номера, приходилось изучать почту или стучаться в двери, предъявляя удостоверение и извиняться за то, что ошиблась адресом. Якорем разоблачений могли служить лишь неожиданные элементы, например: закопанный головой вниз садовый гном, валявшаяся в ограде окровавленная ступня в белом ботинке, сидевший на почтовом ящике лысый ворон, треугольное дупло в дереве, или сохнущие на ветке кружевные кальсоны. Опознавательной же меткой для здания под номером двадцать один, являлась раскачивающаяся на металлических качелях черная курица. Если бы не двух часовая заминка при поиске нужного дома, Ника первым же делом пинком отворила дверь и без приглашения ворвалась к своему подопечному. Но сейчас, агент Верис стояла на ступенях и нерешительно топталась на месте. Ника бы предпочла взглянуть в проклятый глаз Хитоцумэ, лишь бы находится где угодно, но только не здесь. Девушка глубоко вздохнула. Закрыла глаза. Постучала — спешно, дабы не успеть передумать. Тишина. Прошло какое-то время, прежде чем Ника приложила ухо к двери и снова постучала. На этот раз это были более решительные резкие удары, заставившие костяшки пальцев неприятно заныть. Минута ожидания. Вторая. Снова стук. Агент Верис спустилась с крыльца, убедилась, что номер дома соответствовал искомому числу двадцать один, заглянула в окно. За занавеской что-то пошевелилось.
— Эй, Фрост! Открой эту несчастную дверь! — не выдержала Ника подошла к двери и дернула за ручку. — Открывайте, я пришла вас охранять!
— Предлагай свои услуги кому-нибудь другому, — ровно произнес голос за дверью.
— Чтооооо?! — остервенело, завопила Ника. — Я с удовольствием бы здесь не стояла…
— Не стой. Уходи, — перебил голос.
Девушка раздраженно треснула по двери и протараторила:
— Я нахожусь здесь официально! Поэтому если не хотите меня видеть, напишете отказ.
Ника вытащила из желтой папки листок оформления и просунула его под дверь. Через некоторое время бумага вернулась обратно.
— Вот тебе наш официальный отказ, — звучавший голос не был похож на голос Грегори Фроста, но Ника была слишком возбуждена, чтобы это заметить.
Агент Верис подняла листок, ее большой палец завяз в тягучей прозрачно-зеленой жиже.
— Что за?.. — взбешенно сквозь зубы пробормотала девушка.
— А мы чернил не имеем.
Ника измяла, затем выбросила загаженный листок, брезгливо обтерла руку о дверь и сосредоточенно сказала:
— Знаешь, что Фрост? Согласно шестому параграфу, если того потребует ситуация я имею право применить силу, чтобы проникнуть в дом. Более того, этот самый шестой параграф в данный момент меня совсем не волнует!
Ника отошла назад и со всей дури шарахнула опрометчивым импульсом по двери. Та словно губка впитала выпущенную энергию и через пару секунд с двойной отдачей вернула вспышку гнева хозяйке…
Через какое-то время Ника открыла глаза. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь желтеющие ветки осины, плясали вместе с тенями на лице девушки. Схватившись за гудевшую голову, агент Верис поднялась, но быстро потеряв равновесие, оперлась о ствол дерева. Девушка осмотрелась и поняла, что находится на противоположной стороне через дорогу от дома Грегори Фроста.
— Однако, — усмехнулась Ника и остывшая, но не менее злая, поковыляла обратно.
Она осторожно поднялась на крыльцо дома номер двадцать один, посмотрела на дверь и заговорила обиженным тоном:
— А это уже считается, покушением на человека официально представляющего службу охраны.
— Мы страж дома и делаем то, к чему были призваны, — ответил голос.
— Страж дома? Ну, конечно, ты страж дома, — поздно спохватилась Ника, извлекла успевшую потрепаться за это утро желтую папку из сумки и еще раз перечитала правила:
«Войти в контакт со стражем дома, преподнеся ему угощение и назвав кодовое слово. Кодовое слово для стража дома номер двадцать один, см. на стр. 8, пункт 3».
Ника пролистнула несколько страниц, остановилась на нужной, пальцем проследила до третьего пункта и шепотом произнесла: