— По-моему, вы просили передать Масса, чтобы он вас уволил? Мне кажется, вы сказали, что не хотите меня охранять.
— А мне кажется, я сказала вам, чтобы вы оставались на месте.
Фрост рассмеялся.
— Ах, тогда надо было добавить «именем закона», я бы непременно остался лежать в холодном переулке, а не поплелся подстраховать малолетнего агента.
Ника удивилась:
— Малолетнего? К вашему сведению…
— А к вашему сведению, — рассерженно перебил Фрост. — Тот, кто напал на меня, выпускал жалящие сферы. А это силы, намного превосходящие ваши постоянно дающие сбой мануальные потуги.
— Они дают сбои только в вашем присутствии, — сказала Ника скривившись.
— Однако я успел это заметить, Верис. Вам стоило чаще посещать мои лекции. Совсем недавно я говорил о жалящих чарах и о том, — Фрост вытащил из кармана окровавленный платок, с полустершимися символами и помаячил им перед девушкой, — что без сложной пентаграммы-антидота…
— Совсем недавно? — осекла маджикайя, Ника.
Фрост закрыл глаза.
— Похоже, я потерял много крови, — произнес он скорбно.
— Жаль, что не так много, чтобы помереть на моих глазах, — сказала Ника, совершенно не понимая, почему ей вдруг стало жалко стоящего перед ней маджикайя. — Вам лучше вернуться домой. Кажется, вы не зря обратились в СОМ. И, хотя меня этот факт совсем не удивляет, но вас действительно хотели убить.
После небольшой паузы, Фрост открыл глаза, скептически поднял бровь и наградил девушку улыбкой.
— Кто-то помимо вас, Верис?
— Да. Кто-то помимо меня. Похоже, ваше появление перестало быть тайной, — сказала она и неохотно добавила:
— В таком состоянии до дома вы не доберетесь. Мне придется перенести вас.
Фрост усмехнулся:
— Представлю, насколько мерзким это для вас будет.
— Да, черт возьми! Поэтому держитесь только за мою сумку. Потом я вызову вам врача.
— Серьезно? Врача? Я уже засомневался в вашем отношении ко мне.
Желая дать Фросту пощечину, Ника сжала руки в кулаки.
— Сдыхайте тут, не буду я никуда вас переносить, — сказала она и, воспользовавшись абонементом исчезла.
В приемной Службы Охраны Маджикайев стоял подозрительно знакомый гул. Ника открыла дверь и заглянула: несколько до тошноты бесцеремонных хроникеров атаковали юную секретаршу, защищавшую дверь кабинета нового начальника протекториата, словно свою невинность. Круглолицая была воинственно настроена, несмотря на то, что внешне казалась премного растерянной. На этот раз девушка была одета солидно — начальник вчера выплатил ей аванс, чтоб она купила модный костюм, непременно своего размера.
— Пожалуйста, успокойтесь, господин Масса ответит на все ваши вопросы чуть позже, — сказала Луви строго.
«Дежа вю», — подумала Ника. Совсем недавно девушка наблюдала нечто подобное в приемной начальника ОЧП. Правда, тогда перед кабинетом роились агенты отдела, что являлось тревожным знаком ничуть не меньше, чем нынешняя толпа хроникеров. Ника встретилась с беспокойным взглядом юной секретарши и та незаметно кивнув, указала на дверь начальника.
— Господа, — Луви пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной. — Господа! Прошу пройти за мной в зал переговоров для беседы с господином Масса. Он будет через несколько минут. Господа! Господа, прошу за мной!
Хроникеры сделали пару снимков двери, стен, крупнолистовых фикусов и поспешили за круглолицей секретаршей, что увлекала их за собой будто матушка гусыня глупое потомство.
Ника протиснулась через толпу газетчиков, получив пару хамских вспышек в лицо. Оказавшись одна в пустой приемной, девушка, проморгавшись, постучала в кабинет начальника. Дверь открылась сама. Ника получила телепатическое тяжеловесное приглашение войти, но помедлила.
«Господин Масса, что-то случилось?» — мысленно спросила Верис. Девушка не поняла, как сделала пугливый шаг вперед.
Кабинет руководителя СОМ уже не выглядел таким уютным: паркет опасно блестел, темно-зеленые портьеры казались черными, а в кирпичном камине не горел огонь. Начальник службы охраны сидела за столом, пролистывая страницы свежей многотиражки.
— Здравствуй, Никария, — сказал он сухо. — Садись.
Агент Верис прошла в кабинет. Дверь с шумом захлопнулась. Маджикай Рик'Арда Масса обладал удивительной способностью влиять на окружающие его предметы — на интерьер, физические вещи, на настроение приближенных. Стул, на который присела Ника, оказался холодным и дико неудобным. Девушка поелозила немного, пытаясь избавиться от дискомфорта, но причиной тому была вовсе не мебель.
— Рассказывай, — произнес Масса.
Ника осмотрелась и, скрестив руки на груди, чтобы увеличить ментальную дистанцию между собой и начальником сказала:
— Я по поводу Фроста…
Маджикай кивнул, а в его глазах мелькнула придержанная укоризна.
Заметив недоброе, агент Верис огорченно продолжила:
— Сегодня… на него напало существо… оно пользовалось жалящими сферами и… — Ника говорила степенно, не смотрела в глаза начальника, предпочитая бессмысленно разглядывать борозды на его антикварном столе, — и у него было что-то похожее на ритуальный клинок.
— Ты кого-то подозреваешь? — спросил Масса, равнодушным тоном.
Ника перекрестила ноги под стулом и с подобием улыбки на губах ответила:
— У Фроста, сами знаете, дурная слава. Попытаться убить его мог кто угодно. Хотя… это могла быть простая неудача. Быть может его хотели ограбить.
— В связи с новым поворотом событий, случайностей в жизни Фроста станет меньше. Сейчас, в твою смену, он не должен и шагу без тебя ступить. Лучше ему вообще не выходить из дома.
— Что? — Ника подняла голову, посмотрела на начальника. — Почему? Что за новый поворот событий?
Сангиновые глаза Рик'Арда Масса удрученно смотрели на девушку. Маджикай поднял левую бровь и передал агенту свежий номер «Небывалых новостей».
— Опять эти газеты, — вслух огорчилась Ника. — Я опять что-то натворила?
— Ты мне скажи, — устало произнес начальник.
Ника осторожно схватила многотиражку, и бросившийся в глаза заголовок на первой странице моментально прояснил стацию.
«Кто он? Грегори Фрост — предатель, убийца, прислужник огненного барона под охраной протекториата. Будет ли суд?»
Ника положила газету на стол, прикрыла глаза ладонями и спросила:
— Как они узнали?
— Мне казалось, это не должно быть для тебя новостью, — сказал Масса. — Имя автора статьи Лизабет Локус, тебе ни о чем не говорит?
Ника убрала руки с лица, поднапрягла воспоминания, после ответила:
— Нет. Я ее не знаю.
— Это псевдоним. Настоящее имя Лушана Хазенфус.
— Лушана? — встревожилась Ника.
Масса снисходительно кивнул и продолжил:
— Пишет некрологи, состоит в братстве мормоликов, живет…
— С нами в одном общежитии, — сказала Ника, чувствуя, как осознание предательства высасывало из нее силы, и впрыскивало яд разочарований.
Несмотря на то, что начальник протекториата знал ответ, он все же спросил:
— Почему она знает некоторые подробности по делу Фроста?
— Я кое-что ей рассказывала. Но это было до появления этого ублюдка, — повысив голос, ответила Ника.
На мгновение ей показалось, что она вернулась в то время, когда бродила по больнице словно приведение, терялась в собственной палате и кричала по ночам, утрачивая реальность.
— Она ведь была моей подругой… хотела стать журналистом, ей нужна была статья. А здесь смотрите… на первую полосу…
Девушка покраснела, почувствовав, как совесть пробивает на слезы, словно натертая на мелкой терке репчатая луковица.
Рик'Ард Масса подпер рукой подбородок и с улыбкой сказал:
— Похоже, я становлюсь старым и простодушным. Мне не стоило отправлять тебя за этими книгами.
— Но вы же не знали, что так выйдет. И вы вовсе не старый…
Масса выдержал паузу, потом произнес:
— Рисковать твоим здоровьем, назначая в охрану Фроста.