Повозка прыгала по неровностям дороги, швыряя своих пассажиров из стороны в сторону. Сильный ветер - почти ураган - трепал верхушки лесных деревьев, перекатывая по ним изумрудные волны. Срывая зеленые листья, он целыми тучами гонял их над крышами деревни, перемешивая с хлопьями густого черного дыма. Парочка заплутавших ворон, изрыгая отчаянные проклятья на своем языке, пытались как-то противостоять разыгравшейся стихии. Они замерли в воздухе, непрестанно махая черными крыльями, но с места сдвинуться не могли.
Когда до ближайшей хижины оставалось каких-нибудь пятьдесят метров, драконы вдруг дико зарычали, в панике выдыхая серые клубы дыма, и встали, как вкопанные. Глаза их испуганно вращались, а по чешуйчатой коже шла мелкая дрожь.
- Чего это с ними? -кричал Фло. - Почему встали?! Нам этого только не хватало!
Прикрывая лицо руками, Ян перебрался на место извозчика, и изо всех сил дергал за вожжи. Но это не принесло никакого результата. Ошалевшие драконы отказывались повиноваться своему хозяину.
И вдруг, где-то сзади раздавался страшный, леденящий душу, рев. Повозку тряхнуло с такой силой, что она боком покатилась с дороги в сторону оврага. Колеса ее не вращаясь, скользили по земле, вырывая в мягкой почве четыре неровные канавки. Мелин с драконами истощенно завизжали на одной ноте. Фло перекатывался по подстилке, как тюк с мукой. А Шак вцепился в плетеный борт руками и орал, что было силы:
- Что за чертовщина творится?! Я никогда не слышал, чтоб ветер так реве…
Новый рев, плавно переходящий в пронзительный свист, прервал его на полуслове. Земля под колесами заходила ходунам, сотрясая повозку крупной дрожью.
- Ни дня без приключений, -недовольно проворчал Фло.
Мелин, не переставая кричать, указала пальцем на небо, и зажмурила глаза.
То, что там увидели мальчики, не принесло никакого облегчения. Наоборот. Уж лучше бы они туда вообще не глядели!
Ленивый хоровод черных туч набрал колоссальные обороты. Сейчас посреди неба вращалась самая гигантская в мире воронка. Какая-то неведомая сила гнала черноту туч по кругу; рвала ее на куски; метала в стороны тоненькие струйки черного дыма. В какой-то момент, от центра воронки отделился длинный извилистый столб, который медленно, словно щупальце огромного осьминога, спускался с неба; удлинялся и толстел на глазах. С треском, скрипом и скрежетом, столб ударил где-то посреди леса, и тут же, в месте соприкосновения, в воздух взметнулись тонны земли, сломанного дерева и черной пыли. Разномастные деревца, что находились на границе с песчаником, с натуженным стоном приклонились до самой земли. Некоторые из них не выдерживали и, переломившись пополам, или выдергивая из земли сплетение могучих корней, носились по воздуху в бешеном танце. Одна увесистая сосна, щепкой кувыркаясь в воздухе, пронеслась всего в нескольких сантиметрах от повозки, стеганув ее по крыше пучком толстых корней. Обламывая толстые ветки и сдирая кору со ствола, она грохнулась в овраг, оставив после себя глубокую длинную траншею.
- Черт побери! -чуть не плача, ревел Шак. - Да что же это творится?! Не уж-то один из богов решил потрогать землю пальцем?!
Он как завороженный следил за этим чудовищным щупальцем, которое, грациозно изгибаясь из стороны в сторону, пробирался по лесу, выдергивая многовековые стволы деревьев из земли, как морковку.
- Это не Боги!
Голос Яна дрожал, а подбородок тихонько трясся от страха. Изредка оглядываясь на приближающийся столб ветра, он не оставлял попыток сдвинуть с места заупрямившихся драконов. Только драконы громко выли и плевались белой пеной.
- Это -торнадо!
- Торнадо?! -воскликнул Шак. Под очками глаза его медленно округлялись, а в голосе сквозило нелепое восхищение.
- Торнадо?! -задумчиво вторил ему Фло, явно пробуя это незнакомое и красивое слово на вкус.
- Да.
Шак медленно кивнул головой.
- У него есть еще одно название: «смерч»!
И это слово Фло просмаковал и брезгливо поморщился:
- Похоже на «смерть»! Нет, первое название мне больше нравится!
- Как его не называй, но стоять у него на пути нам не стоит! -в истерике закричала Мелин. - Оно ж прямо на нас идет! Побежали!
Она первая выскочила из повозки и упала наземь, сбитая порывом ветра.
Еще одно дерево пронеслось над крышей повозки, неряшливо погладив Мелин своей листвой. Мальчики решили не дожидаться, пока какой-нибудь ферзал ударит прямо в повозку, и, вслед, за вскочившей на ноги Мелин, бросились со всех ног к ближайшей хижине.
С неба обрушился поток дождя. Торнадо, прорубив широкую просеку в лесу, выбралось на песчаник, и тут же его черный ствол окрасился белыми цветами песка. Как пьяный постоялец деревенского трактира, он не уверено ступал по песчанику на перерез ребятам, швыряя во все стороны обломки и мохнатые корни деревьев.
Хижина, к которой бежали ребята, вдруг начала осыпаться белыми булыжниками, оголяя деревянный каркас. Всего за пару секунд ветер разворошил каменный дом как одуванчик, не оставив от него практически ничего.
- Назад!!! -скомандовал Шак, лихо разворачиваясь на бегу. Как послушные овечки, Мелин с Яном рванули за ним. Обратно, к дороге. Подальше от этого жуткого монстра. И лишь Фло замешкался, не в силах отвести взгляд от величественной картины разрушения. Раскрыв рот, он глядел, как торнадо, один за другим, разоряет крепкие жилища ведьм, успевая при этом еще и ловко жонглировать стволам деревьев.
Очнулся Фло лишь спустя несколько секунд, но именно эти секунды предрешили дальнейший ход событий.
Мелин на бегу пыталась как-то пригладить треплющиеся на ветру волосы, которые больно шлепали ее по щекам мокрыми сосульками. На секунду обернувшись назад, она увидела, как Фло какая-то невидимая сила медленно волочет прямо в центр торнадо. А тот, не желая мириться с таким поворотом событий, тщетно пытается вцепиться пальцами в рыхлый песок.
- Нет, Фло-о-о!!! -завопила Мелин, и уже хотела, было броситься на помощь другу. Но Шак мгновенно оценил ситуацию и схватил ей рукой за локоть.
- Ему нужно помощь!!! -кричала Мелин, пытаясь вырваться.
- Дура! Ты ему уже не поможешь! Сама погибнешь!
С этими словами, Шак, буквально, поволок извивающуюся Мелин дальше.
Взобравшись на насыпь дороги, Ян огляделся кругом, покусывая от волнения губы. Он пытался отыскать взглядом хоть что-нибудь, что могло бы послужить укрытием от стихии, но ничего подходящего не находилось. Даже драконы с повозкой куда-то исчезли.
Бросив прощальный взгляд в сторону деревни, Шак горестно вздохнул. От Фло и след простыл. Его нигде не было видно. А обезумевшее торнадо ловко прыгало с одной хижины на другую, с ужасающей легкостью разметая их в пух и прах.
- Мы могли ему помо-о-оч!!! -в истерике билась Мелин. Повернув к Шаку залитое слезами и дождем лицо, она надрывно прокричала:
- Это ты!!! Если он погиб, то это будет только твоя вина!!! Можешь считать, что это ты его убил!!! Рад, да!!!
Она вяло взмахнула кулачками, намереваясь съездить Шаку прямо по очкам, но тот перехватил ей руки, легонько заломив их назад. Он тихо проворчал:
- Не могли мы ему помочь! Нас бы как пылесосом всех туда засосало!
Мелин уткнулась лицом в грудь Шаку; обессилено обвисла в его руках и разрыдалась пуще прежнего.
- Он к нам идет, -спокойно напомнил Ян и указал в сторону канализационной трубы. - Там спрячемся.
В трубе царил невыносимый тошнотворный запах. Было очень душно и влажно, но ребят сейчас это ничуть не волновало. Поскальзываясь на скользком полу, они старались успеть забраться как можно дальше. Чтоб торнадо не смог их оттуда высосать. И когда смерч всей своей неистовой мощью обрушился на трубу, ребята были уже в относительной безопасности.
Закругленный пол под ногами задрожал; заскрипел изгибающийся металл. Шак почувствовал, как труба поднимается вверх, изгибаясь дугой. Со стен полетели ошметки ржавчины, больно ударяя по щекам и лицу. Белое пятно света в конце трубы сперва стало серым, а потом и вовсе исчезло за изгибом.