- Ты чего, Фло, шутишь, что ли? Неужели не знаешь, что пригса нельзя поймать с помощью ловушки? Его вообще никак нельзя поймать! Это же растение!
Фло, буквально, почувствовал, как эта новость огрела его по голове, словно увесистая дубина. Пригс - это растение?!! Да это не Фло, а Мелин, видимо, решила пошутить! Ведь он сотню раз ел отбивные из пригса; кушал тушеного пригса, консервированного и вяленого! Тысячу раз видел его в сыром виде в магазинах, и его мясо ничем не отличалось от мяса других животных. Такое же, как и у свиней, коров и мармунов. Красное. Бывает жилистое и даже с косточками. Какое же это к черту растение, если у него есть мясо?!
- Разыгрываете, да? -усмехнулся Фло, чем вызвал новую волну хохота со стороны Шака и Яна. - Не смешно!
- Никто тебя не разыгрывает, -стараясь унять, наконец, улыбку, ответила Мелин. - Наоборот: я думала это ты пытаешься нас разыграть. Поверить не могу, Фло, что ты не знал такой элементарной вещи. Это все равно, что утверждать, будто хлеб на деревьях растет. Ведь ты же в академии учился!
Слышать эти упреки из уст Мелин было невыносимо тяжко для Фло. Он густо покраснел и обиженно отвел взгляд в сторону, прищуриваясь от ярких лучей солнца, которые преломлялись в прозрачных листьях ябед. Ему было стыдно. Нет, вовсе не перед Шаком, или Яном. На одного из них ему было плевать, а второй был уж очень юн. Но вот Мелин… Это ж надо было так опростоволоситься на глазах у этой девчонки. Сейчас он уже ни капли не сомневался в том, что пригсы - это действительно растения. К тому же, он вдруг понял, почему на банках с тушеным пригсом была нарисована вовсе не голова какого-нибудь животного, а странное яйцеобразное растение, очень похожее на кактус.
- Ну, хорошо! -нервозно проговорил Фло. - Раз это растение, то тогда возьмем топор и срубим его. Еще проще! Не придется рыть яму.
Насмеявшись досыта, Шак вновь сделался раздрожительно-умным, и лишь покачал головой:
- Боюсь, что это не так просто, как тебе кажется.
И не дожидаясь вопроса, который, несомненно, должен был последовать после этого заявления, Шак пояснил:
- Пригсы хоть и являются растениями, но, тем не менее, относятся к разряду мыслящих. Они растут на открытых полянах -обычно штук по двадцать-тридцать. Выстраиваются ровным кольцом, а внутри этого кольца выращивают своих выводков. Охраняют их. А охранная система у них, скажу я тебе, очень сложная и весьма опасная. У них нет ни рук, ни ног, не клыков, но зато есть рефлексы. Стоит лишь прикоснуться к какому-нибудь пригсу, как тут же рефлекторно срабатывает его система защиты. А что самое интересное: у каждой особи свой собственный способ защиты. Одни могут электричеством шарахнуть, другие оглушить громким звуком, а третьи такое зловоние испустят, что человек легко может в обморок упасть! Бывали даже смертельные случаи!
Фло внимательно выслушал эту короткую научную лекцию и развел руками:
- Если у пригсов такая мощная система обороны, то тогда как же мы их добудем?
Шак усмехнулся, пожимая плечами, а Ян тихонько проговорил, снова удивив всех:
- Я знаю как.
2.
- Тише. -Ян прижал палец к губам. - Мне отец говорил, что они умеют слышать.
Спрятавшись в неглубоком овражке на краю обширной поляны, ребята тихо глядели туда, где выстроились в огромный круг невысокие яйцеобразный растения. Они так плотно прижимались друг к другу, что было невозможно разглядеть то, что находилось внутри этого круга. Но Фло итак знал - что там. Собрались кучками малыши пригсы, довольно греются в теплых золотых лучах солнца и радуются, наверно, своей полной защищенности.
Пригсы были ярко-красными, как мясо дракопота. Их идеально гладкие бока поблескивали рубиновой краской, отражая окружающую их траву, стволы ябед и синее небо. Ни дать, не взять - воздушные шарики, которыми украшают парки Остана в Поминальный День. И казались эти растения такими же безобидными. Никакой угрозы. Только этот красный цвет словно предупреждал: «Не подходи!».
Фло брезгливо стряхнул со щеки небольшого проворного пучка, что перебрался на него с изумрудной травинки и спросил:
- Что будем делать? Если все то, что вы мне рассказали про пригсов правда, то тогда здесь мы вряд ли сможем найти себе еду. Может, в этом лесу какая-нибудь другая живность водится?
- Может и водится, -прошептал Шак, не сводя взгляда с блестящих боков пригсов. - Только, большая часть всей живности леса, уже давно полегла на этой поляне.
Он указал на беспорядочно разбросанные кости мелких животных, что в большом изобилии усеяли почву рядом с плотным кольцом яйцеобразных растений. Останки тех, кто имел неосторожность слишком близко подойти к пригсам, уже давно до глянцевой белизны вылизали ветра, и высушило жаркое солнце.
- А не боитесь, что мы составим компанию этим бедным тварям? -поинтересовалась Мелин, с ужасом в глазах глядя на кости.
- Мы же не собираемся бросаться на пригсов, -усмехнулся Шак. - Это самоубийство!
Повернувшись к Яну, он спросил:
- Ну как, малыш? У тебя, кажется, был какой-то план?
Ян кивнул головой. Лицо его было не по детски хмурым - с задумчивой еле заметной улыбкой на устах.
- Нам нужно найти пригса, у которого система защиты основана на ударе электрическим разрядом, -деловито сообщил он. - С его помощью мы попытаемся замкнуть весь круг. Если мои расчеты верны, то эти растения сами себя переуничтожают. У них нет глаз, и они не видят того, кто их пытается атаковать.
Слова эти были на столько не свойственны обычному четырехлетнему мальчику, что все трое путников невольно переглянулись от удивления. В последнее время Ян стал каким-то не таким. Словно успел повзрослеть за время совместного путешествия. Шак с Фло все чаще и чаще стали замечать в его глазах некую скрытую мудрость взрослого человека. Речь его тоже «скакала» время от времени. Иногда он - как и положено ребенку его возраста - задавал глупые детские вопросы, а порой - как сейчас, например - вдруг начинал изъясняться таким мудреным взрослым языком, что загонял в тупик даже умного не по годам Шака. Ни Фло, ни Мелин не могли понять - с чем это может быть связанным. А вот у Шака, кажется, возникли некоторые подозрения, плавно перетекающие в догадки.
- А если они друг друга перемелют в капусту? -поинтересовался Фло. - Что тогда? Будем собирать их ошметки по всей поляне и близстоящих деревьев?
- В таком случае остаются еще молодые выводки в центре кольца, -не задумавшись, ответил Ян. - Их система защиты еще не развита, и мы без труда сможем запастись достаточным количеством еды.
- Откуда ты все это знаешь? -из-под очков покосился на него Шак. - Для своего юного возраста ты уж больно осведомлен!
Мудрость мгновенно исчезла из глаз Яна, уступая место беззаботной детской игривости. Разом схлынула напыщенная взрослость, и в мгновение ока Ян снова стал всего лишь маленьким мальчиком.
- Папа рассказывал, -с улыбкой проговорил он.
3.
Стратегия Яна была до элементарности проста и до дикости примитивна. В ближайшем ручье ребята запаслись большим количеством гладких увесистых булыжников; залегли, как партизаны, в овраге и из своего укрытия принялись швыряться камнями в пригсов, отслеживая и фиксируя реакцию каждого из них. Занятие это оказалось до того забавным и озорным, что ребята аж раскраснелись от дружного хохота, забыли про всякую опасность и чуть ли не целиком вылизали из своего импровизированного убежища. А Шак, как человек практичный, отнесся к этому бесполезному занятию с научной точки зрения. Он внимательно следил за каждой новой реакцией пригсов; анализировал в уме; сравнивал местоположение каждой отдельной особи; оценивал угол освещения солнцем и подветренность и в скором времени уже мог с точностью в девяносто процентов сказать о том, какой будет реакция следующего пригса.
Бедные создания, которые никак не могли взять в толк: кто и откуда их атакует, защищались на всю катушку. Одни - получив в бок удар булыжником - испускали оглушительный направленный свист, от которого камни распадались на мелкие кусочки. Другие источали вокруг себя облака ядовито-зеленого газа, от которого даже мухи дохли прямо в полете. Третьи мгновенно ощетинивались острыми шипами и, даже, выстреливали ими в сторону предполагаемого врага. Парочка таких шипов прожужжали над самой головой Фло, и со звоном вонзились в ствол ябеда. Фло тут же нырнул обратно в овраг и сделал невероятно умный логический вывод: