А дальше, всего в километре от берега, вся эта живописная красота резко обрывалась, упираясь в высоченную гору, удивительно правильной пирамидальной формы. Вся она была усеяна кроваво-красной паутиной дымящихся ручьев. Огонь тек по щербатым неровным склонам этой странной горы, огибая огромные валуны, и стекая в черные, обширные расселены. Сама верхушка была окутана черной шапкой густого дыма, и чтоб разглядеть ее, ребятам пришлось очень долго задирать головы вверх. Там, почти в самых облаках, из огромного жерла выплескивалась и дымилась жаркая раскаленная магма. Время от времени, раздавался протяжный рокочущий звук, и земля под ногами начинала содрогаться мелкой дрожью.
В- общем, картина вырисовывалась далеко несимпатичная, и смотреть на нее без содрогания было невозможно. Даже отсюда, с холма на берегу озера, можно было почувствовать весь тот жар, что исходил от этой странной горы.
- Что это?
Мелин козырьком приложила руку ко лбу, с недовольным выражением на лице, наблюдая за черным клубящимся дымом, который застилал собой нежно-голубые облака.
- Вулкан, -без всяких эмоций, ответил Ян. - Эмфироз. Именно на нем и находится последний - четвертый - оракул.
- Там?! -воскликнул Фло, чуть было, не вывалившись из повозки.
- На вулкане?! -вторил ему Шак.
И Ян медленно кивнул головой.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны будем вскарабкаться на эту огнедышащую гору! -продолжил возмущаться Шак, нервно махая руками.
- Именно это я и хочу сказать.
Ян был все так же спокоен.
- Да это самоубийство! -взревел Шак. - Насколько я могу судить - с минуты на минуту начнется извержение! Да мы все там сгорим заживо, даже пикнуть не успеем! Поджаримся, как котлеты, прежде чем успеем преодолеть половину пути!
- А вам дальше и не нужно, -грустно улыбнулся Ян. - Оракул находится совсем не высоко.
Шак собрался, было продолжить высказывать все свое недовольство по поводу этой сумасшедшей затеи, но Фло жестом остановил его, и с подозреньем в голосе, обратился к Яну:
- Подожди-ка, я что-то не понял. НАМ придется подняться на вулкан? А ты, что же, с нами не пойдешь?
Печальная улыбка вновь промелькнула на детском личике Яна, и он понуро опустил голову.
- Нет. Здесь наши пути расходятся. Вы идете дальше, а я возвращаюсь в Демер. Мне дальше идти нельзя.
- Как это: нельзя, -не поняла Мелин. - Мы думали, что ты нас до самого храма проводишь.
Смерив взглядом весь вулкан, она добавила:
- Гора-то, вон какая огромная! Где мы его там искать будем?
Ян спрыгнул с телеги в траву и медленно прошелся взад-вперед, о чем-то задумавшись. А потом вздохнул и проговорил:
- Когда-то давно, я действительно провожал людей до самых ворот храма. Только, эти времена уже безвозвратно ушли.
Трое путников удивленно переглянулись, окончательно сбитые с толку. А потом в один голос воскликнули:
- Когда-то давно?!
- Да, лет тридцать назад.
Вулкан ворчливо пророкотал на другом конце озера, словно пытаясь предупредить незваных гостей о том, что с ним шутки плохи. Из его жерла вырвались целые потоки лавы, а в воздух взметнулись огромные глыбы камней, оставляя за собой черный шлейф дыма. Но никто и внимания-то не обратил на это грозное предупреждение. Трое тринадцатилетних подростков, не мигая, глядели на четырехлетнего малыша и отказывались верить своим ушам. То, что они видели перед собой, совсем не вязалось со словами Яна.
- Но… -наконец выдавил из себя Фло, облизав пересохшие, от чего-то, губы. - Но ведь тебе всего четыре года! Нам так мама твоя сказала! Как же ты…
Фло не закончил фразу, не в силах подобрать подходящие слова, и, только развел руками.
- Да, -кивнул белобрысой головой Ян. - Все жители Демера именно так и считают. Включая и мою мать тоже.
Он немного помедлил, потупив взгляд, а потом проговорил со вздохом:
- А на самом деле мне уже тридцать пять лет.
Шак присвистнул, поправляя очки на носу. Мелин издала странный непонятный звук, похожий на оханье и хрип одновременно. А Фло почесал макушку и покачал головой.
- Ничего не понимаю. Разве так бывает? Объясни нам: что ты имеешь ввиду.
Яна многозначительно взглянул на Шака; как-то лукаво подмигнул ему и сказал:
- Может, ты расскажешь? По твоим глазам я вижу, что ты уже давно о чем-то догадался.
Шака это предложение застало врасплох. Он растерянно захлопал ресницами, кожей ощущая на себе пристальные взгляды друзей и, уже открыл, было, рот, чтоб возразить, но с уст его слетели совсем другие слова:
- Но… У меня были некоторые предположения, только, я совсем не уверен в них.
- Ты начни, а там посмотрим, -успокоил Ян, выжидательно сложив руки на груди. Ну, совсем как настоящий взрослый.
Шак прочистил горло и смущенно начал:
- Это все из-за проклятья, верно?
Ян одобрительно кивнул головой и улыбнулся. Повернувшись к своим друзьям, Шак продолжил высказывать свои догадки, которые долгое время не давали ему покоя:
- Помните тот первый день в Демере? Когда Ян сказал, что уже видел, как волк убивает Пинка?
Не совсем понимая: куда клонит Шак, Фло с Мелин послушно кивнули головой.
- А знаете, почему он это видел? Потому, что проклятье на него не действовало!
Он бросил торжествующий взгляд на Яна, требуя подтверждения своих слов. И тот тихонько усмехнулся, неуверенно кивая головой.
- Не совсем так. Вся загвоздка в том, что проклятье-то, как раз, на меня тоже распространялось. Но, только на половину. В то время, когда все жители Демера перемещались в утро прожитого дня, я тоже перемещался с ними. Но, опять таки, на половину. Переносилось мое тело, а разум и душа продолжали жить своей прежней, полноценной, жизнью. На мое сознание проклятье не действовало. Я уж и не знаю -почему так получалось? Видимо, тут свою руку приложили сами боги.
Ян нервно переступил с ноги на ногу, и устремил свой взгляд куда-то вдаль, прямо сквозь возвышающуюся громаду вулкана.
- Вот так и получилось, что телом я остался четырехлетним ребенком, а душой состарился на тридцать один год. И ты, Фло, был не прав, когда говорил, что никто из демерцев так и не понял весь ужас ведьминского проклятья. Я его понял. Ощутил с лихвой, на своей собственной шкуре. Тридцать один год я жил среди сотен людей и, а то же время, был ужасно одинок.
Ребята внимательно слушали печальный монолог мальчика-мужчины и не в состоянии были вставить даже слово. Фло с Шаком все это время хмурились, а Мелин даже уронила слезу - до того ей было жалко этого несчастного человека. А когда Ян замолчал, она утерла мокрый след на щеке и медленно покачала головой. Дрожащим голоском, она проговорила:
- Это страшно!… Это очень страшно: на протяжении стольких лет видеть перед собой одну и ту же картину!
- Мы там пробыли всего две недели, ито чуть сума не посходили, -подхватил Шак. - А тридцать один год…
- Я бы точно сошел, -согласился Ян. - Первые года полтора, мня все это, даже забавляло. Сами понимаете - я тогда был ребенком и в моральном и в физическом плане. Выкидывал такие штуки, которых ребенку - мягко говоря - делать не стоит. Знал, что на следующий день никто уже не вспомнит о моих проделках и не накажет.