— Не стоит скромничать. Я точно виду твой Потенциал и, должен заметить, что будущее именно за таким как ты. За сильными, могучими, отважными. Ты словно алмаз. Но любой алмаз требует умелой огранки. Без нее даже самый драгоценный и редкий камень всего лишь булыжник.
— Булыжник у тебя вместо сердца, ювелир хренов. — пробурчал Лазарь, доводя из без того не бескрайнее терпение Ратмира до предела. Но Старец сдержался и пропустил это замечание мимо ушей.
— Ну так что, составишь мне компанию? — обворожительно улыбнулся Ратмир, обнажив белые зубы.
— Ну, конечно! — удостоверил Старца Сэт, не дав брату и рта открыть. — Правда же, Деян, ты ведь всегда болел завоеванием мира!
— Замолчи. — зашипел он на брата.
— Что тебя останавливает Деян? — доверительно обратился к магу Ратмир. — Боишься ударить в грязь перед друзьями? Сэт этого не испугался. Тебя ведь всегда задевала его ученость. Я сделаю тебе умнее. Я научу тебя тому, что умею сам. У тебя хватит на это сил, я же знаю.
Ратмир мягко улыбался, воскрешая в памяти Хранителей болезненное горькое воспоминание об Але.
— Ну да и ладно. Подумай, я терпеливый. — Ратмир отлично понял, что его упорство может все испортить, и переключился на Дарена. — А что насчет тебя, крепыш. Такому Дару как у тебя можно лишь позавидовать.
— Какие мы тут все завидные. — перебил Старца Михей. — Прям куда ни плюнь, всюду одаренности.
— Скажи спасибо, эльф, — презрительно прошипел Ратмир, — что ты сидишь со мной за одним столом.
— Твою эльфофобию ничего не исправит. — ухмыльнулся Феофан.
— А что скажешь мне ты? — обратился Старец к Верену. — Я вижу, что ты хочешь мстить. Это благородное чувство. Уважаю.
Верен сжал зубы, что не встать ненароком не реализовать угрозу Сэта и не подпортить Рамиру его новое личико.
— А вы тут просто зайки. — после минутного молчания вновь начал разговор Ратмир.
— Я старался. — с набитым ртом похвалился Феофан.
— Ты запорол все! — Ратмир вскочил и ударил маленьким кулачком по столу. — У тебя было три века безраздельной власти, а только и делал то, что утирал сопли Малым! Посмотри на своих Хранителей. Они никогда не отличались особым умом, но чтобы в век, когда нажатием одной кнопки можно разбомбить полконтинента, бегать по миру с мечом наголо! Это глупо! Так же глупо, как и все эти россказни про баланс и мир во всем мире. Ты не дал мне установить на этой чертовой планете порядок, а сам что сделал? Ноль. Зиро. Дырка от бублика. Только пустая болтовня и вера в то, что когда-нибудь мир станет лучше. Не станет! — Ратмир замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, и продолжил уже спокойнее. — Люди настолько глупы, что готовы сами выкопать себе могилу. Им нужен лидер, мудрый руководитель, который предотвратил бы их вымирание, а не респираторы по оптовым ценам. Ты боялся, что я убью пару тысяч из них, чтобы оставшимся жилось лучше. И что же ты получил? Они и без меня мрут как мухи, а только все даром.
— Куда надо тебя засадить, чтобы у тебя хоть немного мозги подровнялись? — скучающе уточнил Феофан, откинувшись на спинку стола. — Эти три века и для тебя прошли впустую.
— Вижу, что тебе не понять таких простых вещей. Впрочем, я привык. — В глазах Ратмира вспыхнула заинтересованность и он, мягкой походкой хищника, направился в сторону Хранителей. — Что ты всегда умел делать, так это выбирать людей. Преданных, одаренных, не имеющих в жизни больше ничего, кроме твоей общины, обязанных тебе по гроб жизни. Они как пластилин в твоих умелых руках — лепи что хочешь.
Новоявленный старец остановился неподалеку от Весеи.
— Преданность. Любовь на грани фанатизма. Как мило. — скучающе произнес он.
Весея вздрогнула, будто ее ударило током, и вскочила с места, повернувшись лицом к Ратмиру. Он пристально смотрел в ее испуганные васильковые глаза, будто сканируя, совершенно невозмутимо, только лишь растянув губы в едва уловимой надменной улыбке.
Ратмир резко выкинул руку вперед, и Михей, не успев даже начать плести схему заклинания, упал на пол, схватившись за горло. Весея взвизгнула, хотела броситься к брату, но, промешкавшись секунду, достала из сумочки, весящей через плечо, склянку и бордовой жидкостью и плеснула в лицо Великому Старцу. Феофан заблокировал заклинание брата. Зал наполнился магией, от которой волосы становились дыбом.
Ратмир и глазом не моргнул. Зелье обожгло его лицо, несколько капель скатились на шею, оставляя после себя обожженные бороздки.
— Хорошее зелье. — оценил он, пренебрежительно наблюдая за тем, как Хранители помогают Михею подняться. — У тебя талант, девочка.