— А куда именно мы едем?
— На Ильмень. «Волчьи яры» знаешь?
Ох, кто ж не знает?! Кошмар туристов и несбыточная мечта грибников. Об это месте ходили легенды. Говорили, что это оно так названо, потому что там кишмя кишат волки, и не дают близко подойти в лесу. А лес там древний, настоящий естественный заповедник. Некоторые особо впечатлительные особы даже говорили, что этот лес с прилегающей к нему территорией охраняется духами, которые вообще людей не переносят. Охотники за привидениями снаряжают туда свои экспедиции каждый год на Ивана Купалу, но пока далеко им пробраться не удавалось: то машина на полдороге ни с того ни с сего заглохнет, то волки в лесу завоют, то деревья заговорят. Нормальным же людям рекомендовалось обходить это злосчастное место за тридцать километров. А о том, чтобы там вообще мог кто-то жить, даже речи не шло. Разве что леший да лихо.
Заметив, как искривилась моя физиономия, Верен заулыбался:
— Да сказки все это. Просто мы не любим, когда к нам суют свой любопытный нос кто ни попади.
— А что такого секретного у вас там?
— Много чего. Во-первых, сам факт наличия магии. Я подозреваю, что ребята тебе ее уже продемонстрировали.
— Только боевую часть. Еще много чему можно научиться. — встрял в наш разговор Деян.
— Так вот, — продолжал Верен, — во-вторых, ты слышала что-нибудь о гномах?
— Да, — решила я блеснуть своей теперешней просвещенностью в этом вопросе. — Малые расы, правильно?
— Точно. Вот представь свою реакцию, если ты вошла в селение, а тебе на встречу идет бородатый коротыш с топором в руке. Или длинноволосый ушастый тип с луком. Или крепкий низкорослый парень с секирой наперевес. А из ближайшего дома вываливается огромный волосатый дядька и орет благим тролльим матом. Хороша картина, правда?
Не дав мне возможности высказать свое «Не поняла?», Деян подхватил мысли друга:
— Ладно бы просто посмотрели на такое чудо и ушли. Но им же пощупать все надо, пальцем подковырнуть и на детальки разобрать. Мигом понаедут журналисты изучать аномалии. А если узнают, что мы можем, вообще страшно подумать, что может быть.
Сэт ничего не добавил, лишь напряженно уставился в окно, за которым мелькали деревья, сливаясь в единый непроходимый лес. Через пару минут мы свернули с трасы на проселочную дорогу, огибающую лес. Дорога тут была неезженая, и машина то и дело подскакивала на кочках. Будь путь до общины чуть дольше, то пятая точка отвалилась бы напрочь без права на гарантийный ремонт.
Когда мы выехали на дорогу, проторенную прямо через лес, неоткуда раздался утробный рев и загробный голос медленно произнес:
— Уходите отсюда! Вы тут нежданные гости!
Сердце вернулось в свое привычное в последние время положение в области пяток. Но кроме меня на это никто не обратил внимания: Сэт так и продолжал смотреть в окно, думая о чем-то своем; Верен вел машину, старательно объезжая особо ухабистые места. Только Деян заинтересованно смотрел на меня, выжидая реакции. Реакция последовала практически незамедлительно:
— Что это было? — Аккомпанементом моим словам послужил раздавившийся в глуши леса детский плачь, а за ним — ведьмовской хохот.
— Это наша сигнализация. — разулыбался Деян. — Скажи, впечатляет? Мы тут на досуге с ребятами плели. Работает безотказно. Сейчас она утихнет — почувствует хозяев. А если не почувствует, то начнется самое интересное. — хвастался маг. — В общем, до общины ближе, чем на пять километров еще никто не подобрался.
— А тот безбашенный «ведьмарь», которому хватило смелости дойти до того момента, когда на голову подает небо, до сих пор заикается. — не мог обойтись без своих замечаний Сэт.
— Зато он теперь самый популярный парень на деревне. — развеселился Верен. — Девки к нему на сеновал бегают, на заиканье внимания не обращают.
Сигнализация смолкла и было слышно лишь щебетание птиц. Как истинная городская жительница, я совершенно не разбиралась во всякой живности да растительности, но местная чистая, девственная природа никого не смогла бы оставить равнодушной.
Община оказалась довольно-таки обжитой древней, хоть и находилась далековато от цивилизации. Дома у магов были добротные, кирпичные. Вообще деревня выглядела очень ухоженной. Несмотря на то, что подъездная дорога была проселочной, дороги на территории самой общины были аккуратно выложены камнями.
Подъехав к ближайшему дому, Верен остановил машину. Как и пытались предупредить друзья, из крайнего дома тут же вышел огромный волосатый мужчина.