Молодые люди безропотно ему подчинились, завернув в один из домов, мимо которых мы шли. Со старейшинами я должна была встретиться в большом одноэтажном доме, расположенном в центре поселения. Напротив этого дома стояла небольшая белокаменная церквушка. Достаточно скромная по размерам, на фоне леса и малоэтажных домов она смотрелась более чем величественно. Казалось, что ее высекли из единого куска камня. Каждый свод, каждый рельеф на ней будто дышал.
Мы вошли в одну из комнат, где явно никто не жил. Просторное помещение было чисто прибрано. По периметру стояли аккуратно сделанные резные лавочки, на которых по моим расчетам могло одновременно с комфортом устроиться около ста человек. Лазарь предложил мне присесть на одну из них, расположенную в углу комнаты.
Послышался скрип деревянных полов и комнате появился пожилой человек в священнической одежде. Он добродушно посмотрел на меня и, слегка кивнув, поздоровался:
— Здравствуй, дитя. — голос у него был такой же бархатный и успокаивающий, как у Деяна. — Рад видеть тебя с нами.
Я неловко поздоровалась в ответ. Вот уж не думала, что в таком месте может быть работающая церковь.
— Как тебя здесь встретили? Все хорошо?
Я пробурчала невнятное «Здрасте» и захотела провалиться под землю.
— Ну что же ты так боишься меня? — Старик по отцовстки погладил меня по голове, от чего я окончательно оцепенела. — Я Софон.
— А я Вас не боюсь. — врала я для собственного же успокоения.
— Вот и славно.
Нашу «милую» беседу прервал еще один старик. В первые секунды он показался мне по меньшей мере пришельцем. Его длинные седые волосы шлейфом тянулись сзади. Одет он был в балахон с капюшоном и опирался на трость и изящно вырезанной рукояткой.
Он совершенно молча подошел ко мне и заглянул в глаза. Что они там все нашли? Какое-то анонимное сообщество офтальмологов-любителей! Я решила не выделяться и тоже пристально посмотрела на старика. Даже при здешнем тусклом освещении я была поражена увиденному. Глаза его были мутными, бледно-голубыми и без зрачка. Он должен был быть слепым, но двигался абсолютно уверенно и без чьей бы то ни было помощи. Я как зачарованная продолжала на него таращиться. Через минуту игры в гляделки, он отошел от меня и сел неподалеку между Софоном и Лазарем.
— Что ж, все в сборе. Не будем откладывать. — соизволил вещать слепец. — Ты знаешь, куда ты попала. Это не шутки, Алевтина. Наша община существует уже не первое столетие. Все это время нам удавалось хранить магию в тайне, сохраняя баланс. То, что, я вижу в тебе, мне нравится. Но мы не имеем право навязывать тебе будущее. Ты можешь стать одной из нас, Хранительницей. Или выбрать другой путь. Это твое решение.
— Но какой другой путь? — не вытерпела я.
— Скоро узнаешь. Я думаю, что если ни что больше их не задержит, гости явятся уже сегодня вечером. Даже ближе к ночи, как они привыкли это делать.
— Златан будет один? — уточнил Лазарь.
— Нет, с ним два ученика. Он боится, что мы решим припомнить ему старые обиды. — слепец встал и уверенно зашаркал к двери. — Будьте готовы. Нам сегодня предстоит отстоять наше.
С этими словами старик вышел из комнаты. Опять этот загадочный Златан. Как свет клином на нем сошелся.
— Боюсь, что клином он сошелся как раз на тебе. — неожиданно заговорил Софон, что я аж подскочила. — Кто он такой мы не может тебе рассказать — Договор запрещает. Равно как и то, чтобы объяснять тебе суть Договора. Златан боится, чтобы у тебя не сложилось о нем предвзятого мнения. Так что потерпи до вечера. Потом тебе все станет ясно.
— А сейчас пошли-ка к Весе. — вступил Лазарь. — Ты наверно проголодалась совсем.
Действительно, только сейчас я почувствовала, что мой желудок настойчиво требует еды. Надеюсь, Деян не соврал, когда сказал, что они питаются как обычные люди, потому что запеченные в собственном соку девственницы не казались мне слишком аппетитными.
5
Лазарь привел меня к тому дому, куда свернули мои провожатые. Удивительной красоты сад окружил небольшой домик. Испортить его красоту было не под силу ни снегу, ни морозу, ни даже самой матушке-зиме. Погода в лесу стояла не под стать городской: снег ложился ровным слоем и даже не думал таять, делая воздух еще более чистым и звенящим. В принципе, этот дом был таким же, как и большинство домов общины. Казалось, их даже один и тот же человек строил. Но мое внимание привлекла одна маленькая особенность — у остальных домов не было печной трубы. Я даже сама удивилась своей прозорливости: обычно я не могла найти и десять отличий на развлекательных картинках с последних полос газет. Наверно, из-за стресса у меня голова работать начала.