Колеса липко чмокали раскисшей землей. То и дело под ноги попадались вывороченные с корнями кусты и крупные, с орех, градины. Ледышки сразу таяли, едва на них падал солнечный свет.
- Не хотел бы я такой градинкой по макушке получить, - Боня с подскока зафутболил в дождевую темень ледяной кусок размером с теннисный мячик. - У меня бы тогда точно зубы в пупке оказались.
Тим не ответил на шутку. Он держал Нигу плотно прижатой к уху и внимательно слушал ее. Что-то с ней было не так - сквозь лихорадочный шелест страниц изнутри доносились глухие мучительные постанывания.
- Нига, что с тобой? - с тревогой уже который раз спрашивал Тимыч у книги. Но ответа не было.
- Боня, - Тим протянул Нигу рыцарю, - ей плохо. Она умирает!
Хозяйственный приложил ухо к обложке. Усы у него встали торчком.
- Вздор! Книжки не могут умирать. Тебе показалось. Люпа! - впервые за все путешествие он заорал на лошадь. - Бегом! Надо немедленно выбраться из дождя! - Боня вскочил в повозку, втянул за собой мальчика и Люпа помчалась сквозь бурю, не разбирая дороги.
- Скорей! - надрывался Хозяйственный, - можем не успеть!
Лошадь старалась изо всех сил. Хлопья пены летели с ее крупа, грива заплеталась в мокрые косички. Солнце прыгало над головами в такт бешеной скачке, ледяные булыжники с треском рассыпались под колесами.
Внезапно дождь исчез, впереди расстилалась сухая степь. Пробежав еще немного по инерции, Люпа перешла на тихий шаг, часто раздувая бока и мотая опущенной головой. Боня озабоченно слушал Нигу, сильно вдавив ухо в обложку.
- Потерпи, милая. Выбрались мы из поганого дождя! Сейчас тебе станет лучше, - он оторвался от книги и стал баюкать ее на руках. Ухо у Хозяйственного оттопырилось и пламенело, как стоп-сигнал на машине. В эту секунду исчезли защитные чары - неожиданный рык грома, шипение и треск далеких молний испугали Тима после неправдоподобной тишины. Он оглянулся. Дождь висел позади серой непроницаемой завесой и вовсе не собирался исчезать.
- Наверное, солдаты за ними погнались, - догадался Тимыч, - то-то душ не выключается. Нет, не хотел бы я сейчас оказаться рядом с ними. Эх, служба! - мальчик слез с повозки, снял с головы ненужный тюрбан и аккуратно вытер им мокрые бока измученной лошади. Потом он несколько раз трусцой бегал к дождю, полоскал в воде полотенце и, слегка отжав его, старательно мыл лошадь. Люпа наконец отдышалась, благодарно закивала.
- Как здоровье Ниги? - Тимыч, перекинув мокрое полотенце через плечо, подошел к Боне.
- Нормально, - Хозяйственный приложил к Ниге другое ухо, не фонарное. Уже не стонет. И страницами не трещит. Спит она.
- Вдруг умерла? - всполошился Тим. - Мертвые тоже не стонут.
- Не думаю, - Хозяйственный завернул Нигу в сухую тряпку и бережно уложил в сумку, - не верю! - Неловко спрыгнув на землю, Боня подошел к Люпе.
- Ты извини меня, - виновато сказал Боня лошади, - грубо я с тобой обошелся, не по-товарищески. Не хорошо. Так получилось, - он погладил ее морду. Люпа лизнула протянутую руку, фыркнула.
- Простила! - обрадовался Хозяйственный. - Ах, какая ты у меня лапушка! Ладно, - строго добавил он, - нечего стоять. Пошли, спасительница, - и Боня, как ни в чем не бывало, зашагал в сторону высоких близких гор. Люпа покосилась на Тима и мальчику на миг показалось, что лошадь улыбается.
Глава 4
Шут - победитель чудовищ
Гроза осталась далеко позади, почти невидимая и неслышимая: перед отрядом высилась могучая гора, близкая, мрачная.
Огибая валуны, треща щебенкой, Люпа по запаху воды вышла к ручейку, бойко текущему из густых кустов - лучшее место для отдыха нельзя было и пожелать! Боня немедленно объявил привал, взял топорик и полез в заросли за сушняком для костра. Тимыч, не теряя времени, разделся и с удовольствием немного поплескался в ручье, пока не замерз. Он выскочил на бережок, лязгая зубами. Почему-то ему вспомнилась парилка у отшельника и сейчас она вовсе не показалась Тиму страшной, а даже наоборот, уютной и привлекательной - горный ручей был очень холодный. Почти ледяной.
Хозяйственный разжег костер и затеял варить походную похлебку. Он накидал в котелок с водой чего попало съедобного, приперчил смесь и повесил котелок над огнем; Тимыч в это время достал из сумки сверток с волшебной книгой и пристроился на большом плоском камне. Едва он развернул материю, как звонкий голосок Ниги весело поприветствовал мальчика:
- Привет, Тим! Я так рада, что мы все целы и невредимы. Все ли прошло хорошо? Я, по правде говоря, почти ничего и не помню.
- Сильно ты нас напугала, - ласково выговаривал Тим лежавшей рядом с ним на валуне Ниге, - ну зачем ты так?
Боня, не вмешиваясь в разговор, сосредоточенно помешивал ложкой в котелке, иногда поглядывая на мальчика.
- Тебе стало плохо... Мы решили, что ты умираешь. - Тимыч наклонился и сдул соринки с обложки. - Поэтому ка-ак наддали ходу! Мчались сквозь молнии и град. - Тим вскочил, замахал руками. - Беспощадные солдаты преследовали нашу тачанку по пятам, арбалетные стрелы свистели над нашими головами. Но тут я сел за пулемет и дал по врагам длинную очередь: тра-та-та-та! - он осекся, посмотрел на хохочущего Боню. - Да, чего-то я увлекся, - Тимыч засмущался и сел на место.
Боня отошел от костра, сел на корточки возле Тима.
- Нига, объясни мне и нашему юному герою, что с тобой стряслось? Что за хворь на тебя напала, порча какая или ведьмино проклятие?
- Нет, не то и не другое. - Нига слегка вздрогнула, словно ей стало больно. - Я нарушила запрет. Суровый запрет: мне никак, ни под каким видом нельзя колдовать! Такое вот запретительное заклинание наложил на меня Олаф... И если я иду против его заклятия, то последствия для меня ужасны! Чем сильнее использованная мной волшба, тем суровее наказание.
- Зачем он так жестоко? - возмутился Тимыч. - Тебе ведь было очень больно!
- Нет-нет, все правильно, - успокоила его Нига, - это нормальная предохранительная мера, так все волшебники поступают. Чтобы магические книги самоуправством не занимались, не колдовали сами по себе. Опять же если такая книга в плохие руки попадет, то многое рассказать не сможет. Как правило, на третьем раскрытом без разрешения заклинании волшебная книга умирает превращается в обычную, бумажную, без голоса и жизни. А все заклинания из нее навсегда исчезают. Вот такие дела.