- Чего вы хотите? - нетерпеливо перебил его Хозяйственный.
- Того же, что и все, - Средний рывком наклонился к Боне, - свободы! Я не хочу подчиняться никому. Потому мы и пришли к вам, как только ощутили послабление колдовства. Буквально несколько последних дней мы были предоставлены сами себе... И поняли, какое это счастье - свобода! Но все равно мы связаны чарами Лурды и никогда не станем самостоятельными. Пока она жива.
- Понял. Вы хотите предложить нам убить вашу хозяйку, - голос Хозяйственного был ледяным.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Средний. - Кто она вам? Родная тетя? Бабушка?
- Убивать нехорошо, - влез в разговор Тим. Боня, не глядя, шлепнул его по макушке, Тимыч обиженно засопел.
- Дело ваше, - Средний шумно вздохнул. - Скажу только одно: строить каверзы мы вам больше не будем. И Лурде сообщать ничего не станем. Будем ждать. Кто возьмет верх, тому и подчинимся.
- Значит, нейтралитет, - кивнул Хозяйственный.
- Значит, - подтвердил Средний, толкнул локтем в бок молчаливого Указательного. Они поднялись и растворились в болотном мраке; захлопали, удаляясь, крылья.
- Ого! - вскочил Шут и, приплясывая, поскакал вокруг жаровни, стуча в Нигу как в бубен. - Они струсили! Нас испугались! А как я храбро мамочку защищал! Ай да я!
- Нет, они не струсили, - задумчиво сказал Тим, потирая затылок, - на трусов они вовсе не похожи. Скорее, двуличные, как их хозяйка. Подлые. Заранее побеспокоились! Удастся нам свалить Лурду - "пальцы" свободны. Не удастся - все равно не в накладе, при ведьме по-прежнему останутся.
- Одно хорошо, - Боня набрал воды, поставил котелок на жаровню, мешать они нам не будут. И то дело.
- Мальчики, что случилось? - сонно протянула Нига. - Я хоть и не сплю никогда, но сейчас вдруг отключилась. У меня такое иногда бывает, если колдуют рядом. Вы что, колдовали?
- Немножко, - Тим показал пальцами, - вот столечко. Чуть-чуть. Лурдины помощники к нам на чай зашли.
- Неужели? - зевнула Нига и вдруг пронзительно закричала:
- Хватит меня колотить! - Шут опять было пустился в дурацкий танец вокруг огня.
- Точно, приходили, - Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, нейтралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.
- Замечательно! - Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. - Одной проблемой меньше.
- Ты поосторожнее, - предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза, - сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный удав, например.
- Это я от радости, - весело пояснила Нига, - все, гасну.
И погасла.
Глава 2
Болотный отшельник
- Где обещанный отшельник? - Бонифаций стоял посреди затопленной дороги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежаркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйственный был похож на большую стрелку солнечных часов.
- Три часа плетемся, а никакой избушки! - возмущалась стрелка. - Может, ты все придумал?
- Должна быть, - убежденно ответил Шут, - я точно помню. Там еще кочка такая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметное.
- Вон тут сколько кочек, - Хозяйственный обвел рукой болото, - на каждой второй то кустик, то деревце. И все корявые.
- Очень хорошо, - радостно согласился человечек, - значит, скоро будет сухой берег. Травка будет, бабочки. Надоело мне болото! Скучно здесь, неинтересно.
- Ты мне зубы не заговаривай, - осерчал Хозяйственный, - где приметное дерево? Давай, иди ищи. Ты же у нас и водоплавающий и водоходящий.
Шут кивнул, пощупал ногой воду.
- Бр-р, холодная, - поежился он, слез с повозки и, проваливаясь по щиколотку, пошел по воде пешком.
- Я сейчас, вы только не уходите, - человечек враскачку пошлепал к ближайшим кочкам, - я на ощупь проверю. Вдруг отшельник нам колдовством глаза отвел? Тогда, стало быть, дома его нет. Он так всегда делает, когда по делам уходит, чтобы кто случайно к нему без ведома не влез. - Шут медленно брел по болоту, выставив вперед руки. Словно в жмурки играл.
Боня сел на колесо и громко принялся руководить поисками:
- Левее! Вот так. Не лезь к той кочке! Маленькая она для дома. А здесь дерево не разлапистое. Дальше иди!
Тим, пользуясь спокойной минуткой, достал из сумки зеркальце, посверкать зайчиками. Он погонял солнечное пятно по воде, пыхнул им в макушку Боне, повел лучом в сторону Шута.
- Ей-ей, где-то здесь! - Шут показал рукой на дальнюю, большую кочку. Скорее даже не кочку, а холм. - Сейчас пощупаю.
Тим стрельнул зайчиком по кочке. Неожиданно луч высветил кусочек бревенчатой стены: ясно были видны сруб бревен и черный мох на древней коре.
- Вижу! - Шут запрыгал на воде поплавком. Тимыч повел лучом дальше: вот появилось слепое окошко с пленкой вместо стекла, вот кусочек крыши, вот перекошенная гнилая дверь.
- Вижу, вижу, вижу! - Шут в восторге хлопал руками себя по ляжкам. Тим прикрыл зеркальце ладонью.
- А теперь не вижу, - обиделся Шутик, - что за колдовство безграмотное! То оно работает, то не работает.
Резиновый человечек вперевалку вернулся к повозке. Боня прошелся по дороге дальше, без труда нащупал жердиной дорожное ответвление в сторону незримого домика. Люпа послушно двинулась за Хозяйственным, осторожно развернув повозку на развилке.
- Тим, ты видел? - оживленно болтал Шут, держась за повозку; ноги резинового человечка скользили поверх плотной ряски, как по льду. - Взгляд мой колдучий видел? Ка-ак прищурился я, ка-ак взглянул! И пожалуйста, открылась изба. Тут, главное, чтобы взгляд правильный был, с особым прищуром. Вроде смотришь, а вроде нет. Недаром я в драконьем подземелье свет видел! Да я же колдун, грозный и могучий, вот! Только немного необученный.