Отшельник поморщился.
- Вы мне про него лучше не напоминайте. Гостил этот резиновый типчик у меня однажды, надоел хуже болотной лихорадки. Все травы мне поперепутал, крышу развалил, Каську - удавиху мою - чуть не до смерти защекотал. Обалдуй резиновый!
- А крышу он зачем? - Тим зевнул, потер глаза.
- В воздушный шар играл. Отрабатывал точность посадки. - Отшельник встал и, собрав со стола объедки, направился к выходу.
- Каську покормлю, - пояснил бородач, - и будем отдыхать, - он исчез в ночной темноте.
- Завтра с утра обязательно дверь на место повешу, - сам себе пообещал Боня, - главное, не забыть! - и тут же забыл.
Отшельник поднялся ни свет ни заря. Он разжег печь и долго возился возле нее, вываривая в маленьких горшочках разные травы; полученный отвар поочередно, из каждого горшочка понемногу, слил в пару стеклянных бутылочек. После завтрака отшельник вручил пузырьки Боне и Тиму.
- Не знаю, как дальше повернутся у вас дела, но мой подарок вам обязательно пригодится, - убежденно сказал отшельник. - Только попусту зелье не тратьте.
- Это что, от комаров? - Тимыч разглядывал бутылочку на свет. Жидкость в ней была мерзко-зеленая, от одного ее вида во рту становилось горько и как-то неприятно сжималось в животе.
- Ни в коем случае. В бутылке эликсир силы, "всесил". Так он у специалистов называется. У знахарей то есть. В миру такой состав зовут отваром кремень-травы, что совершенно не верно и глупо. Нет такой кремниевой травки.
- Ух ты! - Хозяйственный не мог отвести восхищенного взгляда от пузырька. - Много об этом отваре слышал. Дорогая вещь! Но видеть никогда не приходилось... Его как, с водой принимать? И сколько за раз - каплю или стакан?
Бородач улыбнулся:
- Стакан не надо. Глотнул разок из горлышка и хватит. Действует снадобье недолго, минут пять. Но зато целых пять минут будешь сильным и неуязвимым! Ни нож, ни копье тебя не возьмут. Однако часто пить нельзя, отравишься!
- Нужный напиток, - с уважением сказал Тим, пряча тяжелый пузырек в свою сумку, - для школьников просто необходимый. Особенно если старшеклассники на переменке то и дело по шее норовят дать. Пусть теперь попробуют!
Отшельник с сомнением поглядел на Тима.
- Ты, дорогуша, случай особый. Не знаю, сработает ли у тебя снадобье. Вспомни, как мое морозильное заклинание на тебя не подействовало! Ты же из другого мира. С одной стороны это, право, хорошо. Значит, и Лурда на тебя не сможет сильно влиять. Но с другой стороны... - Отшельник развел руками.
- Подействует! - бодро воскликнул Тим. - Это плохое колдовство мне нипочем. А полезное обязательно подействует. Которое для моей пользы.
- Вот и славно, - бородач дружески пожал мальчику руку.
Отшельник проводил друзей до самого берега. Собственно, берег начинался рядом, шагах в тридцати от избушки: Тимыч вчера не разглядел его из-за тумана и густого камыша. Люпа вытянула повозку на сухую землю и остановилась, поджидая людей. Боня и Тим тепло попрощались с отшельником, помахали напоследок Каське-удавихе: растопырив уши, змея всю дорогу зонтиком нависала над отшельником, заботливо прикрывая его от горячих солнечных лучей.
И снова перед путешественниками разворачивалась дорога. Лес по-прежнему обступал ее по сторонам; казалось, глухим зарослям никогда не будет конца.
- Боня, взгляни по карте, - Тим оторвался от кубика-рубика с разрезными портретами, - скоро там лурдины владения? Я заранее волшебного отвара напьюсь и приготовлюсь громить все подряд.
- Вот еще, громила нашелся, - Хозяйственный погрозил Тимычу пальцем, тебе ясно сказали, что отвар действует недолго. Зачем добро переводить? Вот когда Лурда тебя за шкирку схватит, тогда пей смело и большими глотками. Чтобы лучше действовало. А до Сторожевой горы нам ехать и ехать. Будет впереди еще агромадных размеров степь... Скорее даже не степь, а пустыня. Голое место! Ну и лурдин замок после нее. Короче, есть еще время продумать наши боевые действия.
- Чего там думать, - Тим презрительно скривил губы, - мы теперь знаем, что колдовство у ведьмы стухло. По глотку отвара каждому и на штурм! Бац, бац! По мордасам, по кумполу, хрясь слева, хрясь справа! И в дамках.
- Тим, ты меня порой просто убиваешь, - Боня в сердцах бросил вожжи, Люпа немедленно остановилась. - Убиваешь своей непосредственностью. Бац, хрясь! Колдовство протухло! Откуда ты знаешь? Со слов "пальцев"? Так они соврут - недорого возьмут. Может, у них одна только цель - стравить нас и ведьму. А самим под шумок удрать на край света. К свободе. Во-вторых: если волшба отшельника на тебя не подействовала, то не думай, что и лурдины заклинания будут безвредными. Она профессионал, а не болотный самоучка! Есть разница, однако.
- Ладно, убедил, - Тим был огорчен словами Хозяйственного, потому что тот говорил правду. Мальчик попытался сменить неприятную тему:
- Боня, как нам с Шутом быть? Надо срочно его поиск организовывать, пока он не сдулся.
- Начинай, - Боня ткнул рукой в стену леса, - прямо сейчас. Когда всласть наищешься и сам заблудишься, тогда кричи погромче. Авось и смогу тебя найти.
- Нет, ну ты сразу... - замялся Тимыч. - Но делать все же что-то надо! Вдруг его волки погрызли? Которые резину едят.
Боня хмуро подергал вожжи, повозка тихонько поехала дальше.
- Тим, поверь - я тоже беспокоюсь за Шута. Но это не значит, что мы должны сутками бегать по лесной глухомани и аукать дурными голосами. Шут парень с головой, хотя и пустой... Насос у него с собой, еда и сон ему не требуются. Так что неизвестно, кто кого искать должен. Скорее, он нас, чем мы его. - Хозяйственный отмахнулся веточкой от мух. - Одно меня успокаивает, что взрывной волной Шута понесло как раз в сторону леса. В нужную сторону понесло. Думаю, скоро встретимся. Н-но! - Боня шлепнул Люпу веткой по хребту, - веселее, милая!
- Ладно, будем ждать, - философски заметил Тим и взялся за кубик.
Степь началась резко, словно лесную границу обозначили взмахом гигантской косы. Только что были вековые деревья, высокие, мрачные. И вдруг - ровная выжженная земля, лишь кое-где покрытая рыжей травой да чахлыми кустиками. Степь влево и вправо, до горизонта. А впереди - далекие сине-черные горы, неведомые, зловещие. Опасные.