- Крепко печет, - Тим из-под ладони посмотрел на бесцветное знойное небо, - попотеем сейчас. Как в твоей любимой парилке, - он пихнул Боню локтем.
- Да уж, - согласился Хозяйственный, ловко мастеря из полотенец что-то вроде тюрбанов. - Надевай давай, не то солнечный удар схлопочешь. Солнце вон какое! Совершенно невыносимое.
- Классно! - восхитился Тим, разглядывая себя в зеркальце. - Вылитый бедуин.
- Точно, бедуин, - согласился Боня, - от слова "беда". Поехали, бедаин.
Чтобы Люпе было легче идти по такой жаре, Тим и Боня слезли с повозки и шли рядом. Тимыч, скучая, посматривал по сторонам. Смотреть, собственно, было не на что. Земля, трава, жара. В общем, тоска.
- Хоть бы дождик пошел, - пожелал вслух Тим. - Жарко мне... Ух ты! Что это там?
Боня, услышав его, мельком взглянул на небо. Где-то далеко, рядом с горами, быстро набухала неприятного вида туча.
- Эге, Тимыч, ты не колдуешь случаем? - Хозяйственный перебросил на другое плечо кожаную сумку с Нигой, - бросай такое желать. Гроза в степи очень и очень опасна, только ее нам не хватало!
Туча явно увеличивалась в размерах. Сейчас она горбатой черной лепешкой повисла в небе, закрыв собой вершины гор; внутри лепешки посверкивали тонкие молнии. Далекий пушечный грохот всколыхнул сухой воздух.
- Тьфу ты! Нажелал-таки. - Хозяйственный завертел головой. - Прятаться надо. В лес, что ли, вернуться? Пока не поздно.
- Боня, возле леса какие-то люди, - Тим ткнул пальцем назад, в сторону деревьев, - в доспехах. Охотники, да?
Хозяйственный пристально вгляделся в далекие муравьиные фигурки, выходившие из леса и растягивавшиеся цепочкой вдоль деревьев.
- Охотники, - Боня повернулся лицом к молниям. - За нашими головами. Это, Тим, отборная королевская пехота. Не думал я, что они сюда сунутся... Все, Тим, возврата нет. Идем на грозу.
Тимыч схватил Хозяйственного за пояс:
- Дай Нигу! Надо с ней посоветоваться.
Боня расстегнул сумку, протянул Тимке волшебную книгу. Тим пощекотал обложку ногтем:
- Нига, проснись. Да проснись же скорей!
Внутри книги зашуршало.
- Никогда... - зевнув, пролепетала Нига, - ...я так часто... а-ах... не отключалась. В вашем мешке я как попугай под одеялом - все сплю и сплю. Разве так можно? Всю... а-ах... дорогу проспала.
- Нига! - Тимыч слегка потряс книгу. - Дело плохо. Сзади королевские стражники, впереди жуткая гроза. Нужна помощь.
- Ну-ка, подними меня повыше, - деловито приказала Нига, - надо оглядеться.
Тим вытянул руку с книгой вверх.
- И впрямь солдаты, - удивилась Нига. - Они за нами по пятам шли? Делать им нечего. Так-с, а что с этой стороны? - книжка замолчала. Видно, пыталась разобраться в чем-то, для нее непонятном.
- Чего? Чего там? Не тяни, - изнывая от нетерпения, Тим топтался на месте, переминаясь с ноги на ногу. - Рука устала!
- Опускай, - разрешила Нига. - Значит, так. Никакая это не гроза. То есть не настоящая гроза, не природное явление, а обычная нормальная колдовская буря. Приграничная ловушка. Чтобы не шастал кто попало мимо лурдиного замка. Если мы вернемся в лес, туча уползет обратно. Если нет, то сейчас такое будет! Ого какое будет! Мало не покажется.
- Ты меньше пугай, - остановил Боня книгу, - лучше посоветуй, как от бури уберечься. В лес мы вернуться не можем, сама понимаешь - загребут нас солдаты и повезут к Торсуну на свидание. Он нас ждет не дождется. Особенно тебя.
- Надеваем плащи, раскрываем зонтики и идем вперед, - сказала Нига.
- Вот так совет! - возмутился Хозяйственный. - Очень дельный, умный совет. Спасительный. Эхма! - он снял с головы полотенце, обмотал им Люпе морду: пока они совещались, туча затянула все небо. Толстенные молнии били в землю настолько близко, что волосы на голове вставали дыбом; воздух был пропитан электричеством. Грохочущая стена дождя и града надвигалась медленно, но неотвратимо - земля дрожала от ударов.
- Приплыли, - кисло произнес Боня, - размажет нас сейчас, как тараканов. Даже усов от меня не останется.
- Нига, - Тим быстро зашептал в обложку, - родненькая, спасай! Ты можешь, я знаю.
- Не могу, - отказалась Нига, - нельзя мне.
- Брось, - уговаривал ее Тимыч, - давай так. Я ничего у тебя не прошу, а ты для собственного удовольствия чуть-чуть попой. Как в доме у отшельника.
- Попеть? - Нига откашлялась. - Понимаешь, там случай был особенный. А сейчас... Подумаешь, дождик. Помочит и пройдет.
- Нигонька! - Тим сжал книжку так, что она ойкнула, - именно сейчас случай суперособенный! Мы вот-вот погибнуть можем. Никто тогда Олафа из плена не выручит, понимаешь, никто!
Нига без всяких предисловий пронзительно запела, перекрывая шум небесного водопада.
- Нашла время, - Боня покрутил пальцем у виска.
Тимыч, не обращая внимания на гром, внимательно вслушивался в песенку: короткая труднопроизносимая фраза все время повторялась в ней немузыкальным припевом. Зажмурив глаза от напряжения, Тим сосредоточился на словах. И пока они держались в памяти, громко их крикнул. Горячий ветер ударил его со всех сторон разом, яркий дневной свет мазнул по закрытым глазам.
- Мамочки, - донесся изумленный голос Бони, - Тимыч, ты только глянь, что делается! Ничего не понимаю.
Тим открыл глаза. Сверху, сквозь идеально круглую дыру в туче, светило солнце: друзья оказались в столбе солнечного света. Гроза яростно бушевала вокруг отряда, ветвистые молнии скользили по невидимым стенкам, сваркой высвечиваясь сквозь серое месиво дождя. И, что самое поразительное, было тихо. Ненормально тихо. Словно сверху опустился колпак из толстенного стекла - Тим слышал, как под Люпиными копытами похрустывает сухая трава.
- Твоя работа? - с подозрением спросил Боня, торопливо снимая с лошадиной морды полотенце.
- Наша, - ответил Тим. - Совместное производство, Нига энд компани. Пошли быстрей! Я не знаю, как долго будет держаться защита.
- Верно, - согласился Боня, - не загорать же собрались.
Они осторожно, то и дело поглядывая над собой, двинулись в ливень. Дыра в туче перемещалась вместе с ними, надежно ограждая людей солнечными стенами от убийственной стихии. Шли неторопливо, чтобы не потерять направление - в этом сумасшедшем дожде, если сбиться с курса, можно было блуждать всю жизнь: в отличие от обычной грозы колдовская могла продолжаться бесконечно.