Пока толпились на площадке, удивляясь тому, кто тут мог всё расчистить, услышали под ногами то ли стон, то ли плачь. Звук шёл явно из-под земли, то прерываясь, то вновь нарастая. В какой-то момент стало казаться, будто он переходит в напеваемую тонким женским голосом песню. Охотники переглянулись. А между тем со стороны дворца тоже стало доноситься траурное пение, прерываемое всхлипами.
- Какого дьявола?! – воскликнул брат Аури Энрике.
- Поющие черепа, - пояснил Гед.
- Ты хочешь сказать, что проклятые черепа по-прежнему находятся в криптах под холмами? – Энрике потопал по плитам. – Ты еще скажи, что одна из крипт под нами.
- Она под нами, - кивнул Гед. – И кажется, за ней кто-то ухаживает. Очищает от травы, не даёт лесу и хмелю пожрать, как они пожрали дворец.
- Может какие-то безумные жрецы? – спросил Аури
- Нужно спуститься вниз, - решил Гед, спрыгнув с лошади.
- Столько слышал об этих хрустальных поющих черепах, но вот увидеть, - Энрике тоже спрыгнул с лошади.
***
Спустившись с плато, Охотники оказались перед зевом – входом в крипту. Вниз вели крутые каменные ступени. На стенах горели зажженные кем-то факелы, освещая дорогу всякому входящему. С опаской шли Охотники вниз.
Крипта оказалась достаточно большой. Возле стен вытянулись друг за другом гробы со стеклянными крышками. Аури насчитал их штук двадцать. В каждом гробу иссохшее, видимо забальзамированное тело с железной маской на лице. Трупы одеты в расшитые разноцветными нитями кафтаны, руки их в перстнях. В центре крипты расположился постамент с хрустальным черепом. Непонятный источник энергии подсвечивал его изнутри, создавая впечатление ночника.
- И грабители не посетили это место, - сказал Аури.
- Грабители не сумасшедшие. Никакие богатства мира не заставят их сунуться в проклятые земли, - сказал Гед.
- Но кто-то здесь зажег факелы.
Череп пел. По крайней мере, звук шёл именно от него. И теперь все отчётливо слышали женский высокий голос, повествующий на неведомом языке, наверное, очень печальную историю.
- Язык Единого мира, - ошалело прошептал Гед.
- Ты понимаешь, о чём оно поёт? – изумился Аури.
- Понимаю. Он почти забыт, этот язык. Многие миллионы лет люди не говорят на нём. Но я был весьма любознателен в юности и смог достать книги.
- Так о чём поёт?
- О королеве Тиа, об истории давно минувшей эпохи. О любви, которая уничтожила мир. Многие слова не разобрать, но смысл мне понятен.
- Как эта хреновина может что-то напевать? – Энрике подошёл к хрустальному черепу вплотную. – И отчего она светится?
- Явно технологии иерархов, - сказал Гед.
- Вы слышите? – насторожился Аури.
- Что ещё? – недовольно буркнул Гед.
Аури замер. Ему показалось, что к надрывному завыванию прибавился звук машущих в воздухе крыльев идущий от входа в крипту.
- Там кто-то летает, - Аури махнул рукой в сторону выхода.
- Может, ходит, - заметил Энрике.
- Нет, именно летает. Я слышал характерные хлопки.
- Чёрт! – воскликнул Гед, и в самом деле увидев на мгновение загородившее свет от входа огромное крыло.
Охотники, выхватив клинки, бросились вон из скрипты.
***
Над плато кружили гарпии – тело птицы, голова человека. Вместо когтей человеческие руки с острыми, словно ножи наростами. Похожие есть у охраны Института Высшей магии – лардов.
- Твою мать! – заорал Гед, отражая томагавком нападение сверху.
Туши падали с неба складывая крылья, норовили клювом разодрать одежду вместе с плотью. Одному юнцу не повезло. Он не успел отбить удар, и гарпия выхватила клювом кусок плеча. Рубашка несчастного мгновенно окрасилась в красный цвет. Юнец побелел, глаза его закатились и он упал. В пылу боя никто не имел возможности посмотреть, что с ним. Гарпии всё прибывали и прибывали. Они прилетали со стороны дворца. И вскоре Охотники поняли – им не устоять против крылатого полчища. Аури размахивал крисом направо и налево. Летели перья, иногда удавалось отсечь гарпии руку, и под ноги жутко падала человеческая рука. Она дёргалась, скребла наростами плато и замирала. Десятки отрезанных человеческих рук устилали плато.