- Гостей ожидаем? – насторожился Гед.
- О, нет, - вздохнул старик. – Гости не приходили уже давно. Но я обновляю еду, чтобы не сойти с ума от одиночества. Создаю ощущения присутствия. Знаете, что такое жить в окружении пожираемой лесом красоты и общаться только с птицами и зверями? Не считая суток, месяцев, лет? Забывая кто ты, каким ты был и, понимая бессмысленность своей долгой жизни, прервать которую не хватает духу.
- У вас были близкие, родственники? – спросил Аури.
- Тени дорогих людей не преследуют меня, - грустно сказал Итон. – У служителей крипт нет родственников. Мальчиков забирают из семей еще младенцами и воспитывают магами – служителями и охранителями покоев крипт советников.
- А кому принадлежала эта крипта?
- Советнику Тейлору. Подземное жилище тоже. Я ведь раньше жил не здесь, а в самой крипте среди гробов и мертвецов. Спал на полу.
- Почему третий?
- Потому что я третий маг этой крипты. Служители живут намного дольше обычных смертных. Но жизнь эта полна однообразия и скуки. Нам нельзя жениться, нельзя даже просто познать женщину. Но когда королевство было живым ко мне часто приходили дети простых смертных. Они были моим утешением.
- Грустная история, - сказал Аури.
- В грусти многое познается, - жалкая улыбка коснулась губ старика, взъерошила густые седые усы.
- А гарпии вас не тревожат?
- Они не прилетали из дворца давно, пока вы не появились, о, досточтимые гости.
- Гарпии живут во дворце?
- Свили там гнезда. Тысячи гнезд. Летают по лесам, пожирают дичь, - старик стал разливать по кубкам вино. – Оно выдержанное, густое, пьянящее.
- А скажите, - поинтересовался Гед, - можно ли с помощью черепов выселить гарпий из дворца?
- Черепа никогда не покидали крипт. Не случиться ли беда, если это произойдёт?
- Беда с вами уже случилась, дедушка.
***
Отведав блюд и вина, Охотники расположились в подземном доме советника на отдых. Гостеприимный маг Итон третий выделил комнаты, в которые заселились по три – четыре человека. О лошадях добрый старик тоже позаботился, напоил, накормил. Охотников сморил сон и только Аури никак не мог забыться. Долго ворочался, прокручивая в воображении события последнего месяца, потом встал и отправился в путешествие по дому. Высокие потолки, поросшие мхом стены и гулкое эхо в каждой комнате – таким предстал подземный дом. Своё очарование у него, тем не менее, имелось. Мшистые стены украшали гобелены, изображающие либо замки и природу, либо сцены охоты и битв. Старинная мебель, многочисленные подсвечники с полу сгоревшими свечами, толстый слой пыли, густая ажурная паутина по углам – всё кричало о запустении и одиночестве. Аури пытался представить как сутки за сутками, годы за годами проводит в этих стенах время старик. Вспомнился двойник Института Высшей магии и остановившаяся жизнь. Нечто подобное ощущалось и здесь.
Аури блуждая, не заметил, как очутился в комнате, на стенах которой вместо гобеленов висели писаные маслом картины. Это были портреты. На одном изображен седовласый мужчина с коротко стриженой бородкой и пронзительным надменным взглядом. Казалось, что взирает он на зрителя свысока, хотя такой эффект достигался тем, что картина висела достаточно высоко.
На шести других полотках был изображён Иван Павлович Козьмин! Нет, конечно, Аури понимал, что отец Анны не мог быть нарисован неизвестным художником в затерянном королевстве бог весть, сколько сот лет назад, но сходство оказалось потрясающим! Один и тот же мужчина в разных одеяниях и с разной причёской. Правда, присмотревшись к картинам, Аури отметил, что на портретах одного и того же человека цвет глаз разный. На двух глаза карие, на остальных голубые.
- Странно, - произнёс Аури вслух, и эхо усилило его голос, - Зачем в одном месте собирать изображения одного мужчины? И как же он похож на Анькиного отца!
- Это не один мужчина, о досточтимый гость, - услышал Аури за спиной голос Итона и обернулся.
Он и не заметил, что старый маг шёл за ним.
- Не один мужчина?
- Нет. Это сыновья советника Тейлора, - Итон ткнул пальцем в грудь портрета седовласого мужчины. – Те самые мальчишки, из-за которых мой советник сошёл с ума.