Королева и лорды спускались на площадь, а вокруг них бушевало странное пламя. Оно облизывало одежду, волосы, лица, руки, хлестало, обвивало, закручивалось, но не причиняло никакого вреда.
- Что с ними происходит? Почему вокруг них огонь? – Анну заворожило зрелище. Русые волосы королевы от пламени стали огненными и развевались от потоков воздуха.
- Наши правители предстали в огне, как напоминание о мире Изначальных, - пояснил Карлеус.
- Но почему они не горят? Ведь они же сейчас не в телах Изначальных.
- Это так называемый холодный огонь. В мире, из которого ты прибыла такое чудо люди лицезрят раз в год и воспринимают как знак божественного благоволения, - при слове «чудо» Карлеус невольно ухмыльнулся.
- Схождение благодатного огня? – Анна видела, что пламя изменило и лордов. Атанаэль в белых расшитых золотыми нитями длинных одеяниях походил на сходящего, на землю с небес библейского бога. Дарвалау выглядел как его приближённый ангел тоже в белом одеянии. Только нимбов и крыльев явно не хватало.
- Наши декорации всегда впечатляли смертных, - Карлеус остался доволен реакцией Анны на увиденное.
- Ваши декорации для важных персон. Проникновенные речи важных персон, как это всегда бывает на парадах. Они сегодня прозвучат, верно? – королева ступила на площадь. Анна отметила про себя, что её золотые туфельки чрезвычайно изящны.
- Как всегда, - Карлеус наблюдал за тем, как в сфере разворачивалась панорама, изображающая битвы и победы Завоевателей. – Какой же победоносный парад без речей лидеров?!
- С Новым годом! – поздравила королева Тиа. – Мы движемся к подписанию долгожданного для людей Договора!
- Фиг вы к чему движетесь! – пробормотала Анна. – Вы просто политики и этим всё сказано. Двойные игры, двойные стандарты, всё двойное!
- Я бы поправил, - прошептал на ухо девушке Карлеус, - Двойственное, дуалистичное, - и декан второго потока ласково сжал ладонь Анны. – И довольно о политике! Новый год всё-таки. Конфеты, мандарины, прочие приятности. Бал, наконец! Я приглашаю тебя быть моей партнёршей на все танцы.
- Меня? Вы? – Анна посмотрела на отца.
- Ну, а с кем же мне ещё танцевать?
- С госпожой Кауни!
- Фи, - поморщился Карлеус, - Ты серьёзно?
Иван Павлович косо посмотрел на мистера Деланэ.
- Не бойтесь, я не собираюсь соблазнить вашу дочь, а если и соберусь, то предложу ей официальные отношения.
- Кхм, кхым, - Иван Павлович кашлянул в кулак, - Вы, конечно, бессмертны и можете выбирать девушку любого возраста, но я бы предпочёл, чтобы моя дочь была со своим ровесником.
- Вы имеете в виду этого прохвоста эрм Тора? – весело спросил Карлеус.
А Анны при упоминании имени Аури душа ушла в пятки.
- Почему же прохвоста? – возразил Иван Павлович, - Хороший молодой человек!
Лицо Карлеуса приняло скучающее выражение, и он промолчал. Иван Павлович зачем-то кивнул, а Анна подумала о том, что совершенно не понимает своего отца. Более того, оказалось, что она его совершенно и не знает. Отец казался то маленьким безвольным человеком, то жёстким и властным, то добрым, открытым, то с подковыркой, ехидцей. Разным мог быть Иван Павлович. Но более всего пугало Анну то, что отец в некотором смысле оказался приспособленцем. Может быть, он тоже эксперимент иерархов? А тогда кто она? Производная от эксперимента? О таком даже не хотелось думать. Анна подняла глаза к небесной сфере, и на неё словно обрушился сноп огня – в тот момент как раз демонстрировались кадры разрушения Атлантиды.
***
- Моя дорога Анечка, - Карлеус одной рукой плотно обхватил девушку за талию, а другой держал за руку, ведя в танце, - Твоя близость сводит меня с ума!
Новогодний бал отличался от осеннего. Большой зал усыпали искусственным снегом. Он шуршал под ногами и подхватывался подолами длинных платьев, прилипал к подошвам. Разноцветные гирлянды, украшающие ель и сам зал сверкали, перемигивались, ослепляли. Запах мандарин и шоколадных конфет витал в воздухе. Проворные слуги разносили подносы с бокалами шампанского и поздравляли с новым годом каждого взявшего бокал. Играли не только классику, но и рок, и джаз и много чего в этот бесконечный бал играли сменяющие друг друга музыканты.