Тимофей дернул Антона за руку, пытаясь привлечь его внимание, мимикой и жестами показывая необходимость сохранять тишину.
— Что? — беззвучно, едва шевеля губами, произнес Антон.
Оборотень пальцем тыкал куда-то вбок.
Среди деревьев стояла женщина в белом свободном платье. Длинные распущенные волосы беспорядочными прядями падали на лицо, почти полностью закрывая его. Подняв голову, женщина обыденным жестом отбросила светлые волосы, и Антон ахнул.
На него смотрели глаза, полные такой муки, будто вся скорбь мира уместилась в одном единственном взгляде. По прекрасному лицу лились слезы.
Присмотревшись, Антон понял, что женщина сравнительно молода, а седина ее не от старости, а как отражение душевной боли и тоски. В этом странном лесу это был первый человек, которого они встретили. Парень двинулся в сторону плачущей женщины, но едва он сделал пару шагов, как скорбная фигура исчезла.
— Ничего не понимаю!
— Я ее уже видел, — почему-то шепотом заговорил Тимофей, — вдалеке, сначала думал, показалось. Здесь же все слышно хорошо, а она появлялась бесшумно неизвестно откуда, решил понаблюдать за ней. А тут она совсем рядом оказалась…
— А чего ты шепотом? — тоже понижая голос, спросил Антон.
— Не знаю, — возвратился в нормальный режим вещания Тимофей, — до того жутко стало…
— Это Белая баба, — разродился молчавший до этого Птах, — говорят, она судьбу предсказывает путникам…. Или плачет…
— А мы тут причем? — недоумевал Антон. — Чем обидели — то? Да мы ее вообще первый раз видим.
— Я не первый, — возразил Тимофей, — и она все время слезы льет.
— А плачет она над теми, кого беда или смерть ждет, — немного подумав, добавил Птах.
Желание продолжать путь совсем пропало, и захотелось оказаться дома, где не было никаких Кащеев, где никого не надо было спасать, где ни надо было никуда идти, где так славно сидеть вечерами в уютном кресле под любимую музыку горячо любимого «Наутилуса» или не менее боготворимого "Пинк флойда", неторопливо потягивая пиво после напряженного рабочего дня.
Возвращаться смысла не было, и друзья, окончательно упав духом, продолжили путь.
Но идти быстро не получалось, на пути вставал искореженный лес. Могучие ели-великаны сменились мертвыми деревьями, которые наклонились навстречу путникам, как будто леденящее дыхание смерти с востока в одночасье согнуло и покорежило пусть мрачный, но зато живой лес. Лес, который пытался сопротивляться, воздвигая на пути злой силы баррикады погибших деревьев.
— Похоже, мы уже пришли, — сказал Антон притихшим Тимофею и Птаху. Они оказались среди абсолютно голых стволов, с которых непонятно как были содраны не только ветви, но и кора.
А среди этого частокола мрачной громадой темнел замок. Сказать, что он был черным, значит, ничего не сказать, бледный свет умирал, касаясь его поверхности.
"Но если я безвестно кану —
Короткий свет луча дневного, -
Но если я безвестно кану
За звездный пояс, в млечный дым?…"
Вспомнил Антон строку из любимого стихотворения сестры. Лучше и не скажешь.
"Я за тебя молиться стану,
Чтоб не забыл пути земного,
Я за тебя молиться стану,
Чтоб ты остался невредим…"
А вот это нам сейчас совсем не помешает… Горячая молитва…
Высокими готическими шпилями замок вонзался в нависшее над ним небо. Несокрушимой мощью веяло от его древних каменных стен. Несмотря на то, что часть их обрушилась под гнетом времени и поросла диким виноградом, эти стены могли противостоять любому врагу, вздумай он опробовать их крепость.
В бойницах в любой момент появились бы закаленные в сражениях воины, осыпая противника градом каленых стрел и поливая его раскаленным варом. И горе тому, кто осмеливался потревожить покой обитателей замка, разбудить древнюю силу, спящую до поры до времени.
Зато гостей замок встретил бы, как полагается, фейерверками и толпой вышколенных слуг, ловко разносящих напитки и яства. Повсюду звучала бы тихая музыка, журчали фонтаны, пели птицы. Запах цветов разносился бы далеко окрест, и все в округе знали, что у гостеприимных хозяев праздник. Вот только бывали ли здесь гости, никто не знал, а с тех пор, как здесь обосновался Кащей, замок вообще оцепенел. Никто не нарушал покой старика — ни друзья, ни враги. Много, много лет….
Троих пришельцев замок не считал ни за врагов, ни за друзей, и тишина вокруг осталась неизменной.
Друзья немного постояли, успокаивая бурлящие чувства, и молча двинулись к огромным железным воротам.
Внезапно весь замок засиял, как огромная рождественская елка, озарился фосфоресцирующим сиянием, и громовой рев, исторгнутый сразу из трех глоток, пригвоздил их к месту.
— КТО? — грохотало со всех сторон, — КТО ИДЕТ?
— Свои, — слабо пискнул в ответ оптимист Тимофей.
— СВОИ ПО НОЧАМ НЕ ХОДЯТ! СВОИ ДОМА СИДЯТ! — и опять заревело, — КТО?
Не услышав ответа, сторож решил сам посмотреть, может, и вправду, свои шутят.
Ворота с жутким скрипом растворились, наружу выполз грязно-зеленый дракон-переросток с тремя головами, которые, как перископы, вертелись во все стороны, стремясь обнаружить наглеца, рискнувшего нарушить покой Черного Замка. Судя по огромному брюху и не менее толстому заду, дракона не беспокоили последние лет сто, и он был ошеломлен наглым вторжением.
Антон на минуту представил, как он сражается с этим чудовищем, и у него сразу же вспотели ладони. Его менее храбрые спутники торопливо отступали, стремясь спрятаться за спину «героя».
Дракон, наконец, заметил людей и, не торопясь, двинулся в их сторону. При этом он вилял хвостом, как топ-модель на демонстрации зимней коллекции исподнего белья.
Внезапно бесенок Птах оттолкнул Антона и побежал вперед.
— Что ты делаешь? — закричал Антон и кинулся вслед.
Реакция дракона была мгновенной. Он собрался, оперся на мощный хвост и задние лапы, его крылья, больше похожие на китайские веера, замолотили по воздуху, помогая удерживать равновесие. Длинные шеи вытянулись и развернулись под одинаковым углом друг к другу, напоминая латинскую «W», и только головы безостановочно вертелись, как на шарнирах, пытаясь поймать верткую цель в прорезь прицела.
Когда это удалось, дракон радостно загромыхал и начал обстреливать Птаха короткими огненными струями. Причем очереди следовали одна за другой, настолько быстро головы передавали друг другу эстафету, а наводка становилась все точнее.
"Совершенная боевая машина, — подумал Антон, которого будто пригвоздили к месту, — терминатор, блин".
Одна из огненных струй вскользь мазнула тощее тельце бесенка. Тот испуганно заверещал и, петляя, как заяц, ринулся обратно.
Антон будто наяву услышал голос сестры: "Когда станет совсем невмоготу, достань полотенце и гребень, сломай гребень и брось навстречу опасности".
Спасать Птаха надо было немедленно и парень, не сомневаясь ни минуты, вытянул сверток. Не разворачивая, сломал деревянный гребень и, яростно размахнувшись, кинул все вместе — и гребень, и полотенце — дракону в морду, так как тот, оказывается, умел довольно быстро бегать и был уже почти рядом. А потом Антон безнадежно закрыл глаза. Быть «героем» у него не получалась.
И он не видел, как в воздухе смертоносной тучей закружились деревянные стрелы, повисли над драконом, а потом разом воткнулись в землю около него, неизвестно как увеличившись в размерах. Грозный страж замка оказался окружен частоколом из огромных стволов деревьев, преодолеть который он не мог.
Дракон заревел, с размаху влупился в неожиданно вставшую на пути преграду, отлетел назад и принялся опять плеваться огнем, но то ли запас боеприпасов иссяк, то ли частокол был огнеупорным, но тюрьма оказалась крепкой и беснующемуся внутри узнику не поддалась.
А полотенце, трогательно вышитое крестиком, вообще повело себя странно — оно выгнулось дугой, перебросилось мостиком над полем боя, непринужденно нырнуло в распахнутые ворота и друзьям, которые к тому моменту уже открыли глаза, ничего не оставалось, как ступить на эту импровизированную «street».