Нет! Людмила бежала, как ни бегала никогда в жизни.
Больше всего она боялась, что огонек погаснет или потеряется из виду, а она опять станет блуждать в темном лесу, пока голод, холод и, самое главное, страх не сведут ее с ума окончательно.
Растрепанная, потная, исцарапанная колючими ветками кустарников, через которые Людмила прорубалась, как вездеход, она выскочила на полянку, окруженную кустами боярышника и дикого шиповника, и увидела деревянную избушку, которая наполовину вросла в землю. Не помня себя от радости, она рванулась к ней из последних сил и у самого порога потеряла сознание.
Пришла Людмила в себя, как оказалось, много дней спустя. Блуждание по лесу закончилось нервным срывом, осложненным какой-то особо коварной простудой. Но об этом девушка узнала гораздо позже, а сейчас она с интересом разглядывала комнату, в которой очутилась.
А комната была очень необычной, очень…
Взгляд охватил почти все: низковатый потолок, бревенчатые стены, сплошь увешанные пучками трав, полочки с глиняными кружками и тарелками, человеческий череп (ой!) на столе, лавки вдоль стены, маленькие окошки с пестрыми занавесочками, вышитые необычными узорами. В общем, очень тщательная стилизация под русскую старину, сделала вывод Людмила.
Рядом с её постелью дремала небольшая сухонькая старушка, свесив голову на грудь и слегка всхрапывая во сне.
Девушка неловко повернулась и старушка, услышав шорох, тут же проснулась.
— Наконец-то очнулась, — ласково сказала она, — я уж думала не выхожу тебя, что только ни делала.
— Кто вы? — хриплым от долгого молчания голосом спросила Людмила. — И где я?
— Кто я? — повторила старушка, поднимаясь с низкой табуретки. — А я, девонька, местная ведьма. Вышла поутру на крылечко, а у меня гостья во дворе лежит, безмолвная, тихая. Повезло тебе, что ко мне попала. Не знаю, откуда ты взялась, но ничего из того, что ты в бреду говорила, я и слыхом не слыхивала. Как зовут тебя, а, красавица?
— Людмила, — сказала девушка, напряженно думая, как же ее сюда (куда сюда?) занесло.
— Людям, значит, милая, — проговорила ведьма, — хорошее имя, доброе. Не опозорь теперь, — неожиданно закончила она.
Ничего не поняв, девушка неопределенно пожала плечами.
— И никому без особой на то надобности имя свое не называй, — заметив ее жест, продолжила ведьма, — ибо знающий сокровенное получит власть над твоей жизнью и смертью и легко подчинит тебя своей воле, сделав игрушкой в чужих руках. И даже кольцо тебе не поможет.
Она резко протянула скрюченные пальцы к кольцу, но дотронуться до него не решилась, потому что камень вдруг налился изнутри угрожающим фиолетовым пламенем и начал как-то странно потрескивать.
Испуганная Людмила отдернула руку и спрятала её под лоскутное одеяло, решив вообще ничего о себе не рассказывать, но старая ведьма, казалось, сама все знала.
— Часть силы для борьбы кольцо тебе даст, часть в тебе самой сокрыта, от той, что кольцо подарила, досталась. А разгадка твоя, девонька, в Черном замке. Сама только не вздумай туда соваться, в одночасье погибнешь, никак тебе нельзя туда. А пока помощь не придет, живи здесь, я оберегу, насколько смогу.
Больше ничего объяснять ведьма не стала и разговора на эту тему не заводила.
"Кто придумал, что ведьмы злобные существа, старушка — милейшее существо", — частенько думала девушка, наблюдая за своей спасительницей. Та возилась с ней, как с собственным ребенком. Вскоре Людмила совсем окрепла. Стала помогать по хозяйству, благо хлопот было немало — старушка держала козу и десяток курей с задиристым петухом, почему-то невзлюбившего постоялицу. Ходила девушка со старушкой в лес за травами, однако сама от избушки ни шагу не ступала. Честно говоря, она просто ждала, что скоро появится Антон и разом решит все проблемы с возвращением домой.
Время шло, жизнь в лесной избушке текла неторопливо и размеренно. Людмила удивлялась всему, что видела. Ей порой казалось, что она попала в сказку, столько необычного было вокруг. Пыталась расспрашивать ведьму, но та только отмахивалась, говоря "всему свое время". Да Людмила и сама во многом разобралась, девушка она была неглупая, «начитанная». Одно был непонятно — где же она все-таки очутилась и почему.
Она не раз возвращались к последнему вечеру дома, словно заново переживая все, что случилось: — "Брыкающиеся ноги Антона в центре пульсирующей воронки, дырочка на левой пятке, — помнится, мелькнула у меня тогда мыслишка "зашить надо", — потом огненная вспышка и все… А перед этим — я ушла варить кофе, оставив брата в комнате…" — и опять перед глазами: ноги с окаянной дырочкой на пятке, воронка на месте письменного стола, вспышка…. И как озарение: — "Зеркальце… Я положила его на стол. Неужели оно? Но как? При чем здесь мы?".