— Ты поговори с Тимофеем, он тебе расскажет о будущем, о том 'прекрасном далёко'. Вот там, по-моему, уже все проблемы решены.
— А сколько пришлось пережить человечеству, чтобы решить эти, как ты говоришь, проблем?.
— Например, завалить главного злодея всех времен и народов Кащея, — Антону внезапно стало смешно. Тут бы добраться до избушки сестры живыми, здоровыми, а они философствуют у костра, озабоченные судьбой человечества. — Ты спи давай, когда ещё отдохнуть придется, — и закрыл глаза, все еще мысленно посмеиваясь над сестрой.
— Хортов! Позовите хортов!
У вскочившего Антона от пронзительного вопля заложило в ушах, а когда он увидел, что кричит Птах, бьющийся в корчах, похолодела спина. Только этого не хватало…
Баюн всеми лапами удерживал бесенка, не давая ему подняться, а Людмила стояла над бесенком на коленях и, прикрыв глаза, с отрешенным лицом водила пальцами по телу Птаха, беззвучно шепча.
— Помирает, — Тимофей, не сомневаясь в своем диагнозе, подальше отодвинулся от затухшего костра. Покойников он боялся, потому что ему не доводилось ещё видеть умирание воочию, не считая Кащея, но то разве смерть была. Кино…
— Что ты мелешь! — чародейка все же услышала слова мальчишки и, закончив заговор, резко оборвала не вовремя раскрывшего рот Тимофея. Убедившись, что Птах опять без сознания, обратилась к Баюну. — Хорты — кто это?
— Понимаешь, — котофей вздохнул, — не хочется тебя разочаровывать, но хортов давным-давно уже нет. Даже былины о них молчат. А вообще-то это волки… Громадные разумные волки… но у них было ещё немало других достоинств, да нам какой прок от этого….
— Разумные… Значит, бредил…
Птах приподнялся на локте и бессильно откинулся назад:
— Позови хортов, иначе не успеть…
— Я не могу, — ведьма склонилась над ним, — я раньше о них ничего не слышала.
— Есть, пара осталась… Помоги…
Людмила приподняла бесенка, взмахом руки отогнав кинувшегося помогать ей Антона. Усадила, поддерживая под спину, и едва не уронила его обратно. Птах закашлялся, отхаркивая сгустки крови. Лающий кашель перешел в протяжный вой, от безысходности которого сердца людей затрепетали в предсмертной судороге.
— Напрасно, — непрошибаемый ничем котофей отошел в сторону, — нету их…
Издалека еле слышно донесся ответный вой, приглушенный расстоянием.
— Отозвались, теперь только ждать… — бесенок в изнеможении прикрыл глаза.
— А мне с хортами не пути. — Перед Баюном появилось туманное белесое облачко объемом чуть больше самого кота. Он нырнул в колеблющуюся взвесь и исчез. Впрочем, не надолго. Через мгновение перед Антоном и Тимофеем, замершим с отвисшими челюстями, снова появилась голова котофея. Она весело подмигнула друзьям: — Я не прощаюсь, здоровье слегка подправлю и вернусь. Не скучайте…
Голова втянулась обратно в бледную муть, которая скоро растаяла в воздухе.
— Минус один, — отмер Тимофей. — А как это он?
— Да наш искусник на всё мастак, — отозвалась ведьма. — Интересно, как давно к нему вернулось умение ладить порталы? — но никто уже не слушал её.
Ели тяжело качнулись, развесистые лапы их расступились, пропуская на поляну исполинских зверей. Немаленький Антон ощутил себя мелкой мошкой перед волком, обнюхивающим его. 'На один укус', - подумал парень и внезапно понял, что есть его никто не будет, — потому что услышал мысленный добродушный ответ: — 'И не надейся, даже на половину не хватит'.
Хорт лизнул Птаха. От ласки зверя лежащий бесенок слегка откатился в сторону, но волка это нисколько не смутило. Он осторожно ухватил его за шкуру и забросил на спину. Перед Людмилой зверь слегка присел, вытянул ногу. Чародейка, слегка робея, оперлась руками о жесткую длинную шерсть волка, потом, решившись, взобралась на него верхом, став невидимой с земли. Второй хорт, не церемонясь, зашвырнул себе на спину сначала Антона, а и сверху пришлепнул Тимофеем. Друзья едва успели отлепиться друг от друга и уцепиться за длинную шерсть зверя, как оба волка взмыли вверх и длинными скачками понеслись через лес, с каждым прыжком приближая страдальцев к дому.
ГЛАВА 39
Распластавшись на спине зверя, Антон обмирал, когда волк взмывал вверх. Впереди тихонько ойкал Тимофей.