Парень малодушно закрывал глаза, чтобы не видеть возникающие рядом тоненькие верхушки высоченных елей. Сердце уходило в пятки, когда хорт из верхней точки своего прыжка-полета опускался вниз. Слыша толчок-остановку, когда зверь касался земли, парень облегченно выдыхал и покрепче цеплялся за шерсть, чтобы ненароком не скатиться со спины. От хорта несло жаром, как от печки, и это тепло могучего тела немного успокаивало, как и осознание того, что помощь громадных волков очень кстати.
Понемногу парень обвыкся. Он даже нашел в себе силы не закрывать испуганно глаза всякий раз, когда ощущал напряжение сильных мышц перед очередным скачком. В голове потихоньку зашевелились мысли, скованные страхом перед хортами, и Антон с изрядной долей иронии представил себя Иваном-Царевичем, который мчится спасать Василису Прекрасную.
'Какой ты смешной… — услышал он внезапно. — Мы никогда не дружили с людьми… Хорты никому не служат, мы всегда сами по себе…'.
Антон нервно сглотнул. Там, на поляне, он решил, что ему почудился мысленный разговор с волком. Да и как зверь может понимать человеческий язык?
'Это просто, твой мозг без затей переводит мои мыслеобразы в понятную тебе речь, и наоборот… — смешливо фыркнул хорт, — наивный, а ещё мыслит себя венцом творения…'.
— Тим, ты что-нибудь слышишь?
— Что? — осторожно повернулся назад мальчишка. — Ты о чем?
— С тобой волк не разговаривает? — крикнул Антон. Порыв встречного ветра отнес звук назад, и парню пришлось крикнуть ещё раз.
— С чего бы это?
— Да, действительно… С чего бы это?
'Я не могу общаться одновременно с несколькими собеседниками, Велс может, но он намного старше меня'.
'Кто это Велс?' — подумал парень и тут же получил ответ.
'Раньше он был главой рода, — голос в голове заметно погрустнел, — сейчас мы остались вдвоем…'.
'Почему?'
'Мы встали не на ту сторону и однажды помогли твоим предкам…'
'Но ведь вы не дружили с людьми?'
'Они не люди, а пришельцы со звезд…'
'Вот те раз, — обалдел Антон, — все интереснее и интереснее. Теперь я не только победитель Кащея и спаситель мира, но ещё и дитя неведомых мне зеленых человечков'.
'Они не были зелеными, они похожи на вас, только вы очень мелкие. И суетные… — чуть позже добавил хорт, — даже туда, куда мы ушли, доносятся ваши мелочные хотенья, которым нет конца и края. Иногда хочется воротиться назад и изорвать ваше племя, чтобы не поганили Явь своим бытием…'.
'И хорт о том же, о чем говорила Людмила. Неужели все так плохо и человек остался той взбалмошной, драчливой, забавной обезьяной, от которой, по словам старика Дарвина, мы произошли? Неужели нет никакой надежды и человек, как змея, пожирающая свой собственный хвост, уничтожит себя само. Но Тимофей… Не верить ему нельзя… Описанное им будущее прекрасно…'
'Если все так, как ты думаешь, значит, не все потеряно и нам будет не страшно умирать, когда придет наш черед…'.
Хорт надолго замолчал.
Антон тоже притих, стараясь бездумно смотреть на звезды, что на миг становились огромными и опять отдалялись, на мгновения приземления скрываясь за раскидистыми кронами деревьев. Но не думать оказалось неимоверно трудно — в голове просто не умещалось все то, о чем поведал мыслящий зверь.
'Мое имя Рисла… Ты ведь это хотел спросить?'
Возникшему после долгого молчания голосу парень обрадовался:
'Спасибо… Ты… — он замялся, не зная, как лучше сказать. Хорта, хортица? — Ну…'
'Я самка хорта… — Антон показалось, что он слышит насмешку в её голосе. — Это у людей назвать жену самкой значит оскорбить её, а у зверей все проще…'
'А где ваша стая? У вас ведь есть детеныши?'
На это раз парень ждал очень долго, пока Рисла не ответила ему. Антон удивился печали, звучавшей теперь.
'Нет, мы остались только вдвоем… и жаль, что повинный в этом оказался недосягаем для нас. Первый раз наша охота была неудачной, слишком крепки оказались стены замка… Для нас… Больше не спрашивай об этом…'.
Антон замолчал, и только тогда заметил, что в разговоре с Рислой короткая летняя ночь пролетела, как одно мгновение. В сером сумраке, предвестнике рассвета, бледнеющие звезды потеряли свое былое великолепие и казались тусклыми и невзрачными, зато тонкая полоска света на горизонте наливалась пунцово-розовым сиянием, обещающим пригожий день. Сбоку мелькнула отливающая свинцовым блеском лента реки. Антон обернулся, стараясь разглядеть в просветах высоченных сосен заросший камышом берег, и вспомнил, как они с Птахом переправлялись через реку на лодке.
'Велс говорит, что мы уже рядом…'.