Об этом Шарлиз пока не думала. Ей казалось, что стоит вернуться домой, и все кончится. Но если…
Сплетничать будут. Всегда. На чужой роток не повесишь замок. И о матери говорили, и о Шарлиз, но… подстилка в юрте степняка?
Бррр…
Это женщине не понравилось.
С другой стороны, дома и стены помогают. Замуж выйдет, а там и новые скандалы разразятся, рано или поздно про нее забудут.
Бурсай спорить не стала. Сказала, что все зависит от воли кагана, и посоветовала стараться, чтобы Он был доволен. Может, тогда и согласится…
Вот в этом Шарлиз сомневалась. Но… вилка?
Не было в Ромее шахмат, вот и не знали термина. А принцип тот же.
Будешь слишком хорошо ублажать – не отпустит. Такая корова нужна самому.
Будешь плохо ублажать – тоже не отпустят. Не стараешься, вот и не заслужила хозяйского благоволения.
И где выход?
Впрочем, в себе Шарлиз не сомневалась. Что-что, а идей у нее хватит. Чтобы она не смогла переиграть грязных, вонючих и немытых степняков?
Смешно!
Попросту смешно!
Конечно, она что-нибудь придумает. И домой вернется, и замуж выйдет…
Все у нее будет хорошо. А пока – каган.
Да, этой ночью Шарлиз опять предстояло идти к Хурмаху. Хотя болело не только тут, но и там, и здесь и даже где-то еще. Даже у нее, привычной к подобным утехам.
Ладно. Рано или поздно Хурмаху надоесть просто спать с ней, и он захочет поговорить. А там уж женщина своего не упустит. Там уж она расстарается, навешает мужчине на уши водорослей. Да столько, что в них кто хочешь запутается.
Она же дочь Элги Ролейнской и его величества Самдия. Она справится с любым степняком. Вот!
На ночлег Рид остановил свое войско на симпатичном холме.
Река есть, хотя и не совсем рядом, но подойти к ней можно, местность очень удачная, с одной стороны речка и илистый берег, с другой – еще один холм, покрытый кустарником, правда, две другие стороны свободны, но зато не зажмут. И атаковать вверх по склону коннице неудобно.
Минус – к реке надо ходить.
Плюс – незамеченным к ним никто не подберется. Но люди Дарана и Эльтца, которые не принимали участия в боевых действиях, тут же взялись за работу.
Даран принялся доставать и устанавливать баллисты. Хотя бы две штуки, чтобы смотрели по наиболее вероятным направлениям атаки.
Эльтц, которому объяснили задачу, принялся укреплять оборону холма. А именно – копать канавы.
Проделать хотя бы несколько штук, замаскировать, свои знать будут, а чужим тут и делать нечего. Опять же, ловушки надо устроить…
Кто сказал, что на ловушки надо время и силы?
Возьми десяток-другой колышков, заостренных с одной стороны, намажь их чем-нибудь вроде навоза, и вкопай в землю. В траве, так, чтобы не заметили.
Любой, кто наступит, лишится ноги, а армия лишится воина.
Двое обозников прекрасно справились с этой задачей.
Впрочем, остальные бойцы тоже без дела не сидели. Надо было устроить ночлег, сходить за водой, приготовить еду… да много дел найдется на привале. Рид не позволил отлынивать даже гвардейцам, хотя отдельные личности и были недовольны. Им бы геройства, а тут…
Ведро в руки и воду таскать!
А где красота подвига? Где вдохновение битвы, я вас спрашиваю?
Стивен Варраст с такими симптомами был отлично знаком, а потому воспитательной речью в его исполнении заинтересовался даже Эльтц. Хотя обозники обычно сами поучить могут… правильному обращению.
Спесь на войне – роскошь непозволительная, а потому… не по чину тебе воду таскать? Позаботься о раненых или похорони мертвых. Бегом! МАРШ!!!
Протест был подавлен в зародыше, и работа закипела. Пока степняки не подошли, они быстро стимулируют…
Часа через три, когда лагерь был обустроен, а вдали показались степняки, Рид собрал военный совет.
Состав не поменялся.
Те же девять человек, тот же тесный круг.
Первым слово предоставили Лансу Дарану. Инженер отчитался быстро.
Баллисты установлены, еще пару можно поставить в любой момент.
Рид кивнул и распорядился ставить. Но не ночью, а тогда уж с утра.
– Мы тут надолго? – уточнил Стивен.
– Думаю, на пару дней, – честно признался Рид. И получив восемь удивленных взглядов, принялся объяснять. – Сколько у нас раненых? По колоннам? Сколько погибших?
– Шесть убитых, двенадцать раненых, два из них тяжело, у остальных царапины, – отчитался Сашан Риваль.
– Пятеро убито, девятнадцать ранено, тяжелых – пятеро, – Шерс не отстал от соперника-друга.
– Семь убитых, пять раненых, тяжелых нет… уже умер, – Ларсон тоже был в курсе дел в своей сотне.
– Стивен?
– Три убитых, у остальных царапины, – Стивен был лаконичен. Потери у гвардейцев были меньше за счет качественных доспехов, все же столичная экипировка. Плюс они, в основном, щиты держали. Просто потому, что в колонне ходить не могли. Не умели.
Аллес Рангор кашлянул.
– У меня девять человек. И раненых почти столько же… поправятся, но хорошо бы чуток отдохнуть.
– Даран? Эльтц?
Инженеры и обозники не пострадали.
– Грейвс?
– Мои пока все целы. Так, царапины.
– Итого, тридцать человек у нас убито, сорок пять ранено. Результат отличный, но людям нужен отдых… выдержат они еще день марша?
Выдержат, но какой ценой?
Этот вопрос был написан на лицах всех сотников. Рид развел руками.
– Тогда пара дней передышки. Эльтц, Даран, обеспечьте нам более-менее свободный проход к воде и защиту, если попрут с двух сторон. Сможете?
Инженер задумался.
– Ваше сиятельство…
– В боевой обстановке – Торн. Не стоит тратить времени на титулы.
– Гхм… сложно сказать. Тот берег речушки мы блокировать не сможем, как и выше по течению. Если степняки захотят, они смогут обстреливать нас с того берега, за каждым ведром воды будем под щитами бегать.
– М-да… все равно вряд ли мы так, навскидку, найдем место получше.
С этим все были согласны.
– Обеспечьте, что сможете, – подвел итог Рид. – Эльтц, позаботьтесь о раненых. Что с мертвыми?
– Хороним, ваше си… Торн, – осекся обозник. – Не бросать же было на потраву степнякам?
Конечно, нет…
За щитами почти не видно, если кто-то упал, пошатнулся, осел на землю, есть возможность переправить его на телеги, в обоз…
Если бы мертвых оказалось слишком много, дело другое. Но с этим количеством Эльтц справился, честь ему и хвала.
– На вас обустройство лагеря. Указаний давать не стану, со своей работой вы знакомы, вижу…
Эльтц поклонился.
Обозников редко ставят наравне с воинами. Те кровь проливают, а эти… тележники, колесники, хомяки, жуки, мешки… Каких только презрительных прозвищ не дают обозникам. А ведь без них не повоюешь. Нет, не повоюешь без перевязки, без припасов, без стрел, без…
Много ли увезешь на заводной лошади?
Много ли сделаешь без помощи?
В хорошем отряде всяк свою задачу знает…
– Я вышлю людей? – Станс смотрел чуть сощуренными глазами прямо в глаза Риду. Цепко, умно… что он понимает? О чем догадывается? – Пусть возьмут пару «колокольчиков», поболтаем.
– Делай, – кивнул Рид. – Покажешь, кто пойдет.
– Позвать?
– Минут через десять. В общем, задача проста. Стоим пару дней, потом идем маршем в сторону Дорана.
– Почему туда, Торн? – Сашан Риваль явно не привык общаться с благородными, но промолчать не мог.
Рид развел руками.
– Наша задача – стянуть на себя силы противника. Не мы должны за ним бегать, а он за нами. А если мы к нему в пасть пойдем, то какой интерес? Нас перемелют, на Равель двинутся…
Сашан медленно опустил голову. Подумал.
– Завтра будет штурм, Торн?
– Безусловно. И наша задача – выстоять. Место удобное, стрелять по склону, атаковать по склону – степнякам не понравится.
Вот с этим все были согласны. Но выстоять…
За сегодня тридцать убитых. И раненых сколько. И сколько будет…
Но…
Всё они понимали, эти работники войны. И что шли умирать, и что Рид тоже уцелеть не надеется, и что больше степняков на них оттянется, меньше для Равеля останется…
А значит – стоим. Насмерть.
Отступать некуда, позади – родная земля. А смерть…
Солдаты тоже все понимали. Еще тогда, когда Рид вызывал добровольцев. Всё знали, и особо уцелеть не надеялись.