Сказанное являлось оскорблением, пусть и было выражено в предельно учтивой форме. И самое обидное в этом оскорблении было то, что оно соответствовало истине.
Стефано не обиделся. И не только потому, что пусть технически командовал операцией он, всё что «не касалось земли» беспрекословно подчинялось адмиралу Моргану. Просто этот человек находился к истинному начальству Великих куда ближе чем он. Ходили даже слухи, что он «отбракованный» на определённом этапе послушник, так и не ставший иерархом.
Одарив старого воздушного волка обольстительной улыбкой, лидер «Белого тигра» самодовольно произнёс:
— Удар был болезненным, не спорю, но он лишь усилит сладость мести…
— Не говори гоп пока не перепрыгнешь, мальчик, — нахмурил своё строгое массивное лицо адмирал. — Мы воюем с человеком обладающим самым опасным умением Ракса. И вдвойне опаснее его делает наличие в голове некоторого количества мозгов.
Стефано на это пожал плечами.
— Мне уже сообщили, что легендарный навык Арена Селены связан с мгновенным уничтожением эфира в некотором радиусе. Но радиус этот предположительно равен пятидесяти метрам. Как его не раскачивай, больше Система вряд ли позволит.
— Я не о том, — покачал головой адмирал. — Главная способность Арена не связана с Системой. Я бы назвал её «Любовник госпожи фортуны». Если мы ждём и надеемся, что удача поцелует нас в щёчку, то перед ним эта дама раздвигает ноги. И что обидно, по первому его требованию.
— Не переживайте, разведка докладывает, что всё схвачено и все козыри в наших руках, — улыбнулся Стефано, после чего добавил: — Более того, у города даже нет мощной противовоздушной обороны. Как мы и предполагали, их максимум пара-тройка залпов ракетами земля-воздух.
Кисло ухмыльнувшись, адмирал ответил:
— Ваша разведка — это подозрительно вовремя появившейся предатель? Как бы на заплаченные ему деньги не случилась пирушка на наших могилах…
— Не кривись Стефано, — оценив реакцию собеседника, вздохнул адмирал, — просто мне чертовски не нравится, что место и время сражения выбираем не мы. Будь моя воля… — процедил он сквозь зубы.
Прерывая разговор, новую порцию данных выдал отвечающий за информационное обеспечение майор:
— Адмирал, сэр, дальнее оповещение докладывает, что с севера быстро приближается пылевая буря. Судя по направлению и скорости, она накроет город через пятнадцать минут. Какие будут указания?
Одарив Стефано перекошенной улыбкой, мол, что я тебе говорил про удачливость этих ублюдков, адмирал произнёс:
— Передать всем группам и наземному обеспечению: максимально ускориться и выйти на позицию до ухудшения видимости. В случае потери связи, до прохода пылевой бури задействовать режим «форпост».
Стефано на это подумал:
«Старик явно прибедняется и перестраховывается. Насколько я знаю, его легендарный навык связан с командованием большой группой людей. Никакие перебои связи и глушилки чатов не помешают ему передать подчинённым нужные указания».
Повернувшись к лидеру «Белого тигра», адмирал произнёс:
— А ещё мне портит настроение то, что в операции не участвует «Марс». Я бы предпочёл видеть «у штурвалов» не офицеров Великих, а подчинённых Гризо. Вот кто способен творить чудеса воздушного боя.
— Увы, стечение обстоятельств. В событиях, так или иначе давших толчок войне, пострадали близкие родственники императора, отчего Марс занял позицию стороннего наблюдателя, — ответил Стефано.
— И это мне тоже не нравится, — проворчал Морган. — Я не могу решить, куда данный нейтралитет записать. В удачу «Золотого песка» или в копилку наших неприятностей. А может имеют место быть скрытые договорённости?..
«Старый параноик», — внешне изобразив одобрение, вздохнул про себя Стефано.
Адмирал замолчал, вероятнее всего погрузившись в системные чаты. Какое-то время молчали.
Голос информационного координатора сообщил:
— Полтора километра до цели. Начинается перестроение и объединение групп в кольцо. Начинается наращивание мощности силовых щитов.
Система и механика мира ограничивали дальность стрельбы не только лёгкого стрелкового оружия, но и тяжёлой артиллерии. Эффективная дальность крупнокалиберных пушек и мощных импульсно-волновых излучателей составляла примерно один километр. Далее же возникали разного рода проблемы с меткостью и падением мощности. Это вовсе не означало, что нельзя было словить попадание за два и более километра, но открывать крупномасштабную пальбу на дистанции превышающей дистанцию эффективного поражения особого смысла не имело.
Более того, основная задача воздушного флота заключалась вовсе не в том чтобы разрушить город. Выражение «Заутюжить дыру» употреблялось скорее фигурально.
Сила и эффективность больших воздушных соединений в Раксе не только в их огневой мощи. Окружив город, армада получит доступ к техническому умению «Контроль поля битвы». Стоит ему сработать, как капитанам боевых судов станет доступно углубленное сканирование местности, которое позволит «увидеть» и уничтожить всё скрытое оборонительное вооружение. После же, город относительно легко смогут взять наземные силы.
Сближаясь с целью, группы судов растягивались и перестраивались, разбиваясь на четыре флотилии примерно по пятьдесят единиц — Север, Юг, Запад и Восток. Кораблей было настолько много, что они не просто выстраивались одной линией, а создавали формацию окружения при сохранении плотности строя. Вперед выступили десять гранд-цеппелинов — транспортёров типа «летающая крепость», обладающих высочайшими защитными характеристиками.
За «крепостями» выстроились заточенные на атаку исполины. За исполинами манёвренные и быстрые ракетоносцы прикрытия. Ракетоносцы, кстати, отдельными единицами не считались, а являлись приятным «бонусом» в составе флота.
Крутя головой по сторонам, Стефано восхищённо осматривал участвующую в окружении технику, буквально впитывая глазами её превосходство и мощь.
«Если штатные корреспонденты не смогут сделать соответствующую хронику, всех закопаю», — сделал он пометку в памяти.
Информационный координатор внёс новую порцию данных:
— Формирование оцепления завершено. Враг глушит чаты. Все чаты кроме защищённых заглушены. Прочей активности со стороны врага не замечено. Отметка в один километр пройдена. Получен дополнительный бонус к защите. Доступно полное углубленное сканирование местности. Начато полное углубленное сканирование местности. Время до прихода пылевой бури две минуты. Оценочная скорость движения пылевой бури — пятьдесят четыре метра в секунду. Предполагаемое время прохода пылевого облака — шесть минут. Магнитная плотность пылевого облака — средняя. Вероятность потери связи и координации — минимальная. Вероятность потери видимости — сто процентов.
Сменив первого майора, быстро заговорил отвечающий за другие источники данных второй.
— Обнаружено три скрытых кольца обороны. Полученные данные переданы наводчикам. Фиксируется подача эфирной энергии на первые два. Предположительный тип — ракеты земля-воздух.
«Три кольца, а ведь предатель сообщил лишь о двух. Впрочем, он обмолвился, что в гильдии не так давно, отчего может чего-то не знать. Ладно, не смертельно, хотя вполне возможно, им удастся сбить щиты «крепостей», — тревожно подумал Стефано.
— Выпустить защитные зонды, — скомандовал адмирал.
Отключив щиты, гранд-цеппелины начали выбрасывать из скрытых ангаров тучи небольших защитных дронов. Задача у этих летающих мячей была ровно одна — блокировать своими шустрыми телами всё то, что имело скорость ниже двух звуковых.
Изучая хорошо уже видимый город и полотно пустыни перед ним, лидер «Белого тигра» соображал:
«Почему враг не атакует? Ждёт пылевую бурю? Так она будет мешать ракетам даже больше чем нам. Может будут бить из пушек под её прикрытием? Так адмирал не дурак, наверняка даст команду смещения».
Выпустив дронов, «крепости» вернули защитные поля.
Армада выжидала.
Обернувшись, Стефано увидел её — клубящуюся непроницаемо-коричневую массу. Данное явление принципиально отличалось от песчаных бурь с их часами дующими ураганными ветрами и сотнями тонн носимых песков. Пылевая буря шла кучно, растянутым или напоминающим овал фронтом. Проходя квадрат местности за считанные минуты, она оставляла за собой спокойствие и висящую в воздухе мелкую золотистую пыль.