Здесь собирались те, кого называли характерниками, витязями, а иногда колдунами. Во время полнолуния здесь давали укрытие оборотням, чтобы те не могли нанести вред людям.
Совет шёл весь день, однако Андрей не мог сконцентрироваться. Он постоянно ощущал на себе чей-то взгляд. Окинув глазами залу, в еë углу он приметил светловолосого парня лет двадцати. Тот внимательно рассматривал Андрея, не сводя с него глаз. Когда совет закончился, все стали расходиться. Лишь Андрей и молодой человек оставались на своих местах.
– Здравствуйте, – светловолосый первым завёл разговор. – Думаю, вы уже поняли кто я. Меня зовут Святослав.
Парень улыбнулся, оголив клыки, которые имели неестественный для человека размер. Он сел напротив, поигрывая своим амулетом в виде волка. У каждого в ордене были свои опознавательные знаки, и данный символ на груди Святослава означал, что каждое полнолуние телом и душой он обращался в волка. Он продолжил:
– Я мог бы разобраться сам, если бы умел себя контролировать в таком положении. Поэтому сейчас мне нужна помощь.
– Помощь какого рода? – спросил Андрей, внимательно разглядывая собеседника.
– Я учусь говорить с духами и вскоре планирую стать характерником. Но дело не в этом. У моей двоюродной сестры есть проблема. Кажется её ухажёр… – он запнулся, но быстро продолжил, – не совсем человек. Я волнуюсь за неë, а помочь не могу, ведь, приехав туда, в первую же ночь могу всех убить.
На улице темнело. Теперь уже лунный свет лился в залу, и клыки оборотня мешали ему говорить.
– Друг мой, я лично буду следить за твоим обучением, но тебе срочно надо идти. Процесс твоего оборота уже наступил, – холодно проговорил Андрей.
– Даа, – застонал Святослав и протянул руку с бумажкой. – Вот адрес. Запах, то ли вампира, то ли упыря, я так и не понял. Насколько я знаю, это точно не обычное для тебя дело. О вознаграждении не волнуйся.
Андрей выхватил бумагу, быстро вышел из залы и плотно запер дверь. Оттуда послышался вой, крик и тяжелые шаги зверя. Убедившись, что дверь наверняка заперта и выдержит напор, он отправился в свою спальню. Голые стены комнатушки говорили о том, что даже в этом прекрасном замке есть свои минусы. Хотя, он всего лишь тут спит, а не живёт. Нет времени обращать внимание на такие мелочи. Из-за участившихся кошмаров Андрей не хотел спать, но всё же лег. Несмотря на нежелание характерника, веки тяжелели, глаза смыкались, дыхание становилось реже. Он уснул.
Андрей стоит на ржаном поле. Шелестят колосья; его обдувает прохладный ветер; вдали колышатся березки. Он обернулся. Грунтовая дорога. Потрескавшаяся, высохшая земля. Андрей поднял глаза на небо и увидел тяжёлые синие тучи, за которыми меркло солнце. В этот миг ударила широкая молния, раскатился гром. Он почувствовал себя ничего не значащим.
Мелкие капли лениво посыпались с манящего неба. Они падали на дорогу, и от каждой капли поднималась пыль. Запах дождя усилился. Всё, что было вокруг, обрело контраст и словно стало частью дождя. Неожиданно, его кто-то окликнул.
Обернувшись, Андрей увидел зеркало, подошёл поближе и рассмотрел своë отражение. Вроде бы, всё хорошо. Характерник отошёл назад, как его вновь окликнули, и он уперся в зеркало спиной. Теперь, приглядываясь, он заметил, что отражение не повторяет движений.
– Что, Андрей? – сказало отражение.– Опять от тебя все отвернулись? Опять ты испытываешь страдания, и сам не знаешь от чего?
– Не только это меня волнует.
– Молодой парень достиг таких высот в столь тяжелом деле. Многие, начитавшись фантастики, хотят ловить чудовищ, а ты понимаешь, что не так легко и весело смотреть во тьму.
– К чему ты клонишь? Я много учился, у меня дар, талант, рвение! – гневно ответил Андрей отражению.
– Я у тебя в голове. Это ты к чему-то клонишь. К чему?
– Мне всё время везёт в работе, но в остальной жизни нет. Неестественные вещи происходят со мной.
– Разве ты не сам выбрал такую жизнь?
Отражение пропало. И раздался голос: «Зеркало тебя выведет».
На раму опиралась чья-то рука. Андрей хотел разглядеть того, кто держит зеркало, но увидел только потолок. Проснулся.
***
Новенький Патриот ехал по старым улицам деревни. На вид он был просто машиной, но, забрав с завода, еë сильно переделали. Поднятые мосты, шины, которые не боятся гвоздей, броня внутри дверей и пуленепробиваемое стекло делали автомобиль чем-то вроде маленького танка. Все же этот танк должен спасать владельца от вещей пострашнее, чем гвозди или пули. Намного страшнее.