Я стояла, сжимая в руке мобильник, слушая гудки.
- Рита. - Эдуард приблизился ко мне и протянул руку. Вероятно, хотел коснуться меня. Я вложила в протянутую руку телефон. Хватит прикосновений на сегодня.
- Через... - я посмотрела на часы, - через пятнадцать минут ты познакомишься с Уна Бомбером. Ни слова! И так голова пухнет.
Трудно было понять реакцию Эдуарда на мои слова, ведь выражение его лица не изменилось; он закрылся в себе не хуже чертового моллюска. Наверное, уже раз двадцать подряд пожалел, что однажды связался с двойняшками Палисси.
Бок обок мы вошли в зал. Что тут сказать? Декор на высшем уровне; ледовые скульптуры походят на драгоценные камни; каждый столик поражает богатством убранства; повсюду композиции из заснеженных ягод, плодов и еловых веток. Воистину, 'Ананасы в шампанском' - пульс вечеров. Пульс этой новогодней ночи.
Идя рядом с Эдуардом, в джинсах, объемной кофте и ботинках я выглядела как обормот. Все равно все взоры отскакивали от меня, как горох от стенки, и впивались в Эдуарда. Женщины улыбались ему, мужчины приветственно кивали. Здесь были и целые семьи, и пожилые пары, и влюбленные парочки, и компании друзей. И все, я повторяю, все без исключения реагировали на его появление.
Возникшая непонятно откуда София рявкнула:
- Куда это вы собрались без меня?
- Дай нам минутку, - попросил меня Эдуард.
Не имея привычку наступать на одни и те же грабли, я оставила их и вышла на улицу.
Максим сидел за рулем, Артур умостился на пассажирском сиденье. Я же осталась стоять на морозе (хотя мороз нынче стал для меня понятием относительным). Закурив, облокотившись о багажник, я смотрела, как по дороге проносятся авто, как сквозь насыщенный персиковым светом воздух скользят снежные хлопья. Когда, наконец, появился Эдуард, я захотела провалиться сквозь землю.
Щелчком послав окурок в сугроб, не прокашлявшись, я прохрипела:
- София, дорогая, ты заблудилась? Позволь мне указать тебе верное направление, в нем всего три буквы...
На черноволосой был норковый полушубок, вместо порванной блузы - кофточка с глубоким декольте. Куда там мне, в моей серой майке и растянутой кофте!
- Рита, не начинай, - Эдуард щелкнул литой зажигалкой, поджег сигарету. - Она поедет с нами.
- Не понимаю, почему ты постоянно выгораживаешь ее!
- Рита...
- Так, признавайтесь, у кого здесь еще сезонное обострение слабоумия?
- Палисси, да в чем твоя проблема?
- Мне жаль, София, что я не могу объяснить тебе это так, чтобы ты поняла.
- Мне тоже, - сказала черноволосая с сарказмом, - я бы хотела это послушать.
Я открыла дверцу, и хотела было сесть в машину, когда смуглая рука легла на тонированное стекло.
- София, убери руку.
- Послушай...
- Убери руку, сказала! У меня нет времени на это дерьмо.
- Палисси... Рита. Твой брат - лучший друг Эдуарда, и я не могу стоять в стороне, когда ему плохо.
Если бы я не знала эту змею так хорошо, ее слова, возможно, прозвучали бы двояко. А так все кристально ясно.
Я хрипло расхохоталась:
- Ты только послушай, Эдуард: она не может стоять в стороне, когда тебе плохо! Сейчас слезу пущу. Ты, трепло, на кой ты рассказал ей все?
Эдуард не отреагировал на 'трепло'. А жаль. Я была в настроении выместить на него свою злость.
- Иначе она бы не отстала, - сказал он, и я услышала потрескивание сгораемой бумаги, когда он затянулся.
- Надо было сразу предупредить, что тебе сложно сказать ей 'нет' - я бы все уладила.
- Видишь ли, Пал... Рита, я действительно могу быть полезной: буду перетягивать большую часть внимания на себя. Я как рыба в воде на подобных мероприятиях.
- Мы идем туда не языки чесать.
- Я знаю, что и кому вы там будете чесать, - София фыркнула. - Ставлю сотку, что потом ты скажешь мне спасибо.
- Звучит так, будто я только что срубила сотку.
На щеках Софии появились ямочки. Я впервые видела ее улыбающуюся. Да, если бы я не знала черноволосую лучше, она могла бы мне понравиться.
- Я у окна! - воспользовавшись моим замешательством, выпалила девушка.
Сдерживая готовые вот-вот посыпаться с языка проклятия, я влезла в салон следом за ней. Когда все расселись, Максим сдал назад и вырулил на дорогу. Я предупредила, что в первую очередь надо заехать на 'Ферму'; ближе придвинулась к Артуру и уставилась в окошко с его стороны. От запаха духов Софии голова становилась чугунной.
Минут через пятнадцать 'ауди', мягко миновав 'лежачий полицейский', въехало на стоянку 'Фермы'. Коровы-зазывалы поправляли съезжающие на глаза новогодние красные колпаки и звенели колокольчиками. Черт, что за нелепица!
Я вытянула шею, пытаясь узреть Бомбера, но видела лишь сплошное месиво пятнистых шкур и красных колпаков.
- Дайте я вылезу!
- Если я открою дверцу с этой стороны, то зацеплю 'опель', - сказал Артур.
- По ходу, парковаться здесь умею только я, - проворчала я. - София, выпусти.
Самообладание влетало в копеечку; волнение постепенно завоевывало позиции - мои руки начали дрожать. Тогда я сунула руки в карманы и широким шагом направилась к входу на 'Ферму'.
Одна из коров, с шоколадно-коричневым пятном на глазу и в красных часах 'касио', незамедлительно взяла меня на прицел, словно я была цветком клевера.
- Специальное предложение в честь праздника! И сам Король Начинок поздравит вас с наступающим Новым годом!
Упоминание Короля Начинок заставило меня дернуться, как от пощечины.
- Не нужно мне его гребаное поздравление, понял? Пошел вон, парнокопытный!
Зазывала бросил взгляд мне за спину, помрачнел и отошел. Я обернулась. Максим шутливо отдал мне честь, обеспечивая тыл.
Внутри 'Фермы' я насчитала шесть новогодних елок и как минимум дюжину новогодних венков из еловых веток и ленточек. Все поверхности сияли, даже ногти кассиров. На 'Ферме' было полно семей: папочки, мамочки и чумазые от кетчупа и сладких начинок детишки. Кажется, взрослые и в ус не дули, что привезли своих ребятишек в Кварталы, на 'мертвую' территорию. Впрочем, следует признать, преступность в Кварталах несоразмерно ниже, чем на Левом берегу. Коматозники пекутся о своем имидже и готовы порешить любого, кто поставит их доброе имя под угрозу. Конечно, другое дело 'Ферма'. Здесь угроза уже иного рода - спрятана под румяными корочками.
Что-то заставило посмотреть в сторону.
В натянутой на глаза шапке, с обмотанным вокруг шеи шарфом, Уна Бомбер стоял в паре шагов от меня. В верхней одежде он выглядел еще внушительнее. Такой себе шкаф. Если упадет, услышат все.
- Ну что, поздравим Короля Начинок с наступающим Новым годом? - Он подкрепил свой вопрос хищной ухмылкой.
Я окинула Бомбера взглядом. Если он и припрятал оружие, то его не было видно. Он может зайти на 'Ферму', и никто его не остановит. Он был волком в овечьей шкуре: ходил, блеял, щипал травку, в любую секунду готовый вцепиться в курчавую глотку.
- Зачем вам это? - Я подалась к нему, чтобы промышляющие по соседству зазывалы ничего не услышали. - Хотите откусить свой кусок от птички? Я ведь не вчера родилась, Бомбер.
- На счет куска - непоэтично.
- Проглотить Человека-Цыпленка целиком - так будет поэтичнее?
- Несомненно.
- Что ж, полагаю, сегодня вам представится шанс получить свое. Но как хотите: лично моя цель - не зерно 'А', а брат. Он у них и... - Я запнулась, не стала говорить о Константине - сомневаюсь, что это взыграет на струнах души Бомбера. - Я понимаю, что изначально спутала ваши планы. Если бы у меня была машина времени, в тот вечер я бы поехала домой, а не к Агнии... Да, я чертовски сожалею о случившемся.
Уна Бомбер кивнул. Он нависал надо мной, в рыжей бороде запутались снежинки. Он мог сойти за доброго здорового дядьку, если бы не этот блеск в глазах. Глаза всегда выдают людей с потрохами.