И тут я почувствовала дым. Словно щупальца, он проникал в носоглотку и вызывал кашель. У меня и так драло горло, за которое успел подержаться Чак-Чак, а чертов дым все усугублял.
Кто поджег Церковь? Или это несчастный случай? Нет, исключено. Не здесь, не сегодня, когда в Церкви собрались, по меньшей мере, сотня самых влиятельных деятелей Порога.
- Почему они поседели? - бормотал Артур. - Почему, черт бы их побрал?..
Я поняла, о ком он. Может, как раз черт их и побрал...
Да, я могла ответить на вопрос Артура, если бы не мигающие во всем бункере лампы. Они не позволяли мне вслух озвучить то, что заставляло мои руки дрожать и покрываться мурашками.
Что бы ни натравила на меня Арина, а оно сейчас было здесь. Здесь! Эта ерунда никуда не делась.
Лестница превратилась в дымный водопад, уводящий во мрак. Дым, как нечто живое, нес свое плотное серое тело по ступеням. Эдуард поднимался первым, Артур - за ним. Я не отставала лишь по одной простой причине: София, шлепая по бетону босыми ногами, изо всех сил тянула меня за собой, при этом, не брезгуя крепкими словечками, общий смысл которых укладывался в следующую фразу: 'Шевели задницей'.
- Макс с Владом уже должны быть наверху, - прохрипел Артур.
- Где Человек-Цыпленок? - спросил Эдуард. В отличие от меня и Артура, он почти не запыхался.
- Бомбер взял его на себя. Макс подстрелил татуированного урода, но пуля лишь зацепила его. Татуированный псих сопровождает Цыпленка. А тех двоих... поседевших... мы отбили и погнали вглубь Церкви в надежде, что они приведут нас к вам. Так и случилось. В бункер, будь он сто раз неладен! - Артур нервно хохотнул.
Дым делал оставшийся внизу свет тусклым. Свет мигал и бегущие впереди нас тени - в унисон с ним.
Я оглянулась. Лучше бы я этого не делала.
- Рита, - позвал Эдуард.
Я замычала. Грудь сдавливали тиски страха.
- Куда делся Стефан? - спросил он.
Идеальное место и время для вопросов.
- Если мы не поторопимся, то лично поинтересуемся у того, кто утащил его. Ни вопроса больше! - опережая его реакцию, выпалила я. Голос у меня был еще тот, должна вам сказать. - Я не знаю, кто и куда. Такие себе спиритические штучки-дрючки.
Похоже, скоро эта фраза прочно войдет в мой обиход.
Эдуард резко остановился и обернулся. Артур едва не налетел на него, замерев ступенькой ниже. 'Замерев', впрочем, громко сказано: его грудь тяжело вздымалась и опадала, он боролся с собой, чтобы не согнуться пополам. София впилась в мою руку, не позволяя мне свалиться.
Мы стояли и смотрели, как внизу мигает свет.
А потом погас свет, и рука Софии крепче стиснула мою. Куда уже крепче? Боль, впрочем, отрезвила.
- Ну их в задницу, все эти фокусы-покусы! - заявила София. Не смотря на агрессию в словах, страх ядовитой леской пронизывал ее голос. - Все, чего я хочу, это свалить отсюда как можно быстрее. Кто-нибудь против?
- Полностью поддерживаю, - подхватил Артур.
Словно по невидимому выс
И мы бросились вверх по лестнице. Сердце колотилось так отчаянно, что, казалось, вот-вот вывалится из груди и упадет мне под ноги трепещущим комком.
Трубный, низкий, пробирающий до костей вой огласил бункер, прокатившись по нему и ударив нам в спины, едва не сбив с ног - как физически, так и психологически.
- О, Боже, что это? - просипела София. Ее голос утонул в вое.
Никогда прежде не слышала ничего подобного. Никогда. Ни одно живое существо на земле так не воет.
У меня бы не хватило дыхания на ответ. Да и не было никакого ответа. София, держу пари, все равно не хотела знать, что выло так, словно солнце больше не взойдет. Не все ответы приносят удовлетворение.
Когда мне показалось, что - все, финита, я больше не смогу сделать и шага, София, будто почувствовав, что я сдаюсь, принялась яростней волочь меня. У нее даже дыхания на ругань хватало.
Свет.
Далеко-далеко впереди, словно в конце кроличьей норы.
Свет!!
Мир сузился до размеров лестницы, упирающейся в неясный свет. И этот свет становился все ближе и ближе, будто несся к нам как по эскалатору. Еще ближе...
Мы вывалились в задымленную анфиладу Церкви механизированных.
Рука Софии разжалась, и я упала, судорожно глотая воздух. Запредельный холод ударил по ногам, все лампы в анфиладе разом мигнули.
- Дверь... дверь... ЗАКРОЙТЕ ДВЕРЬ! - не своим голосом заорала я.
Секунду спустя Эдуард был возле двери. За порогом перекатывалась беспросветная тьма. Падающий за порог свет растворялся в ней без остатка. Что-то шевельнулось во тьме - огромное, едва протискивающееся в проход, враждебное. Оно устремилось ко мне.
Эдуард с размаху захлопнул дверь и привалился к ней спиной. Что-то врезалось в нее по ту сторону. Мне показалось, или пол подо мной действительно дрогнул?
Хорошие новости заключались в том, что холод сию секунду схлынул, будто отозванный пес. Я подняла глаза к потолку. Лампы мигнули и засветили ровно, без перебоев.
София уставилась на меня как на страшилище:
- Все? Эта чертовщина больше не вернется?
Я хрипло рассмеялась и накрыла лицо ладонями. Обе ладони были липкими от пота. Смех стал рыданиями, а рыдания - вновь смехом. Нервы ни к черту.
- Это что-то вроде потустороннего киллера. Вернется, как пить дать, - сказала я. - Мне обязательно надо будет сходить в церковь. В настоящую церковь.
- Ага, а пока желательно выбраться из этой.
Я сообразила, что все это время слышу этот звук.
Пламя.
Я отняла ладони от лица и увидела ярко-оранжевые отсветы, колышущиеся на полу, стенах и потолке фойе, в пятнадцати-двадцати метрах от нас. Дым валил пышными, будто креолиновые юбки девушек на школьном выпускном, клубами, казалось, образуя непреодолимое препятствие.
Зал торжеств превратился в пылающий трещащий ад. Жар бил в лицо, от дыма слезились глаза. Огонь полз по мраморной плитке, словно это была сухая трава, сокращая расстояние между ним и нами. Стоп, по мраморной плитке?
- НАЗАД! - заорал Эдуард, стараясь перекричать ревущее пламя. - ЗЕРНО ГОРИТ!!
Спотыкаясь, мы рванули обратно. Пламя ревело за нашими спинами, растекаясь по фойе оранжевым приливом. Эдуард дергал за ручки дверей, пока одна из них не распахнулась. Внутри - стулья, помост, витражи. Много стульев и витражей. В похожей комнате перерезали горло Пушистому Хвосту.
Схватив стул, Артур швырнул его в витраж. Стекло с шуршанием посыпалось на паркет. Стащив с одного из стульев чехол, Эдуард обмотал его вокруг руки и принялся счищать с рамы разноцветные осколки.
Расстояние до земли не больше двух метров, но и они дались мне нелегко. Я шмякнулась на хрустящую от инея траву, ноги одеревенели от падения. Лицо Софии было темным от копоти, испуганным и в то же время решительным. Сомневаюсь, что я выглядела также. Потому что, бьюсь об заклад, я выглядела значительно хуже. Черноволосая девушка обвила меня за талию и помогла подняться на ноги.
Я споткнулась и упала, содрав ладони о вымощенную плиткой дорожку. Тогда Эдуард поднял меня на руки и понес. Я не возражала, ощущая, как усталость гранитным камнем придавливает сверху.
Поверх его плеча, не веря своим глазам, я таращилась на Церковь механизированных.
Церковь стонала. Столбы дыма поднимались в ночное небо, выделяясь на его фоне серыми громоздкими аппликациями.
Возле входа на территорию Церкви толпились люди. Здесь были как зеваки, любители хлеба и зрелищ, так и кашляющие, с черными лицами и загубленными вечерними туалетами, гости вечеринки. Вечеринки, которая стала горячим событием уходящего года. В буквальном смысле горячим.
Пожарные топтались возле мигающей пожарной машины. Не похоже, чтобы они спешили тушить пожар. Эдуард сказал, что это горит зерно. Что-то подсказывало мне, что здесь не обошлось без Уна Бомбера.
Здесь также были запаркованы две машины милиции и две 'скорые'. Возле одной из 'скорых' стоял Максим - взмыленный, напряженный, с темным от дыма и адреналина лицом Максим возле чистенькой, беленькой, как яичная скорлупа, машины. Эдуард опустил меня, и я, не чувствуя под собой земли, кинулась к 'скорой'.