— Значит, ты об этом знал? Да, это та причина.
— Если позволишь, я спрошу…
— Нет. Не позволю.
Снова молчание.
— Что ж, твоя воля, — сказал наконец ведун, вставая. — Благодарю за гостеприимство, хозяин. Мне пора в путь.
— И правильно. По некоторым соображениям я не могу предоставить тебе ночлег в замке, а к ночевке в этих лесах не поощряю. С тех пор как окрестности обезлюдели, по ночам здесь нехорошо. Тебе надо вернуться на дорогу перед сумерками.
— Буду иметь в виду, Нивеллен. Ты уверен, что не нуждаешься в моей помощи?
Чудище взглянуло на него искоса.
— А ты уверен, что мог бы мне помочь? Справился бы, чтобы снять это с меня?
— Я говорил не только о такой помощи.
— Ты не ответил на мой вопрос. Хотя… Наверное, ответил. Не смог бы.
Геральт посмотрел ему прямо в глаза.
— Вам тогда не повезло, — сказал он. — Из всех храмов в Гелиболе и в долине Нимнар вы выбрали именно храм Корам Агх Тера, Львиноголового Паука. Чтобы снять проклятие, наложенное жрицей Корам Агх Тера, нужны знания и способности, которыми я не обладаю.
— А кто ими обладает?
— Все же тебя это интересует? Ты же говорил, что хорошо так, как есть.
— Как есть — да. Но не так, как может быть. Я опасаюсь…
— Чего опасаешься?
Чудище остановилось на пороге помещения, обернулось.
— С меня достаточно, ведун, твоих вопросов, которые ты все время задаешь. Видно, тебя нужно соответственно спрашивать. Слушай: с определенных пор мне снятся скверные сны. Возможно, «безобразные» было бы более подходящим словом. Обоснованы ли мои опасения? Коротко, пожалуйста.
— После такого сна, при пробуждении, у тебя была когда-нибудь грязь на ногах? Хвоя в постели?
— Нет.
— А…
— Нет. Короче, пожалуйста.
— Ты не зря опасаешься.
— Можно этому помочь? Короче, пожалуйста.
— Нет.
— Наконец-то. Идем я тебя провожу.
Во дворе, когда Геральт поправлял вьюки, Нивеллен погладил кобылу по морде и похлопал по шее. Плетка, радуясь ласке, опустила голову.
— Любят меня животные, — похвалилось чудище. — И я их тоже люблю. Моя кошка, Обжорка, хоть сначала и убежала, потом вернулась ко мне. Долгое время это было единственное живое существо, сопутствовавшее мне в моей горькой участи.
Он замолчал и искривил пасть. Геральт усмехнулся.
— Она тоже любит кошек?
— Птиц, — оскалил зубы Нивеллен. — Выдал я себя, зараза. Да ладно! Это не очередная купеческая дочь, Геральт, и не очередная попытка поиска доли правды в старых небылицах. Это нечто серьезное. Мы любим друг друга. Если засмеешься, получишь в морду.
Геральт не засмеялся.
— Твоя Верена, — сказал он, — вероятно, русалка. Ты знаешь об этом?
— Подозреваю. Худощавая. Черная. Говорит редко, на языке, которого я не знаю. Не ест человеческой пищи. По целым дням пропадает в лесу, потом возвращается. Это типично?
— Более-менее, — ведун подтянул подпругу. — Думаешь, она не вернулась бы, если бы ты стал человеком?
— Я в этом уверен. Ты же знаешь, как русалки боятся людей. Мало кто видел русалку вблизи. А я и Верена… Эх, зараза. Бывай, Геральт.
— Бывай, Нивеллен.
Ведун толкнул кобылу пяткой в бок и двинулся к воротам. Чудище плелось рядом.
— Геральт!
— Слушаю.
— Я не так глуп, как ты думаешь. Ты приехал сюда по следам кого-то из купцов, которые были тут в последнее время. Что-то случилось с кем-то из них?
— Да.
— Последний был три дня назад. С дочерью, не самой красивой, впрочем. Я велел дому закрыть все двери и ставни и не подал признаков жизни. Они покрутились во дворе и уехали. Девушка сорвала одну розу с куста тетушки и приколола к своему платью. Ищи их где-нибудь в другом месте. Но будь осторожен, это скверная местность. Я же говорил тебе, что ночью лес не самое безопасное место. Можно услышать и увидеть нехорошие вещи.
— Благодарю, Нивеллен. Буду помнить тебя. Кто знает, может найду кого-нибудь, кто…
— Может. А может, и нет. Это моя проблема, Геральт, моя жизнь и моя кара. Я научился переносить это, привык. Если станет хуже, тоже привыкну. А если станет очень плохо, не ищи никого, приезжай сюда и сам сделай дело. По-ведунски. Бывай, Геральт.
Нивеллен повернулся и быстро зашагал в сторону особняка. Он уже больше ни разу не обернулся.
Местность была безлюдной, дикой, зловеще враждебной. Геральт не вернулся на дорогу перед сумерками, не стал удлинять путь — поехал напрямик, через бор. Ночь он провел на голой вершине высокого холма с мечом на коленях, у маленького костра, в который время от времени подбрасывал пучки аконита. В половине ночи он заметил далеко в долине отблески огня, услышал безумное завывание и пение, а также что-то, что могло быть только криком истязаемой женщины. Он направился туда едва рассвело, но отыскал лишь вытоптанную поляну и обугленные кости в еще теплой золе. Что-то, сидящее в кроне огромного дуба, верещало и шипело. Это мог быть леший, но мог быть и обычный лесной кот. Ведун не стал задерживаться для проверки.