Юноша впал в ступор. И как он раньше не замечал?! Вот ведь действительно — идиот, каких еще поискать надо! Он ведь всё помнит, помнит, как объявились Клинки, помнит, как сражавшийся с ними человек, без особого труда убил троих… Троих! В одиночку! А значит Императорская армия, если не разгромлена, так терпит такие трудности, что и пришлось прибегнуть к силе Клинков.
«Чтоб тебя! Я понял, понял…! Значит надо стать Императором? И всё изменится?!»
«Ну да. Так просто! Хи-хи-хи! Глупый-глупый, мальчик… Теперь мы можем возвращаться?»
«Да» — и сознание его стало возвращаться обратно в тело.
Глава 8 Пророчество
Картина, развернувшаяся перед глазами юноши, была далека от его самых смелых предположений. Он представлял и исход, в котором его странствие по воспоминаниям не заняло и секунды реального времени, и исход в котором он опять впал в буйство и либо опять навредил тем, кому точно не хотел, либо же успели остановить, усмирить и хотя бы связать. Фантазий было так много, что хоть одна должна была совпасть с реальностью… так он думал.
И вот теперь он искренне не понимал, что же наблюдал, а если точнее, то видел он лишь темноту, от которой вроде должен был уйти, приняв то немного навязанное Лиссой решение всех проблем. Но не тут-то было… Полнейшая темнота, противно отдающая влажностью по лицу, привкус чего-то мерзкого во рту и запах… земли. А! Зен наконец понял! Всё было так просто — кто-то крепко вдавливал его мордой в грязь, уж простите за выражение. Отсюда и все эти странные ощущения.
— И не надобно на меня шипеть, девушка! Не подобает, хех! Глянь-ка, а пацан-то рыпаться перестал. Ээй, чернявый, в себя пришёл? Сколько пальцев показываю? — донесся вдруг до юноши старческих голос откуда-то сверху. Он хотел тут же повернуться и высказать ему ВСЁ о ЕГО неподобающем поведении, но сделать это было не так-то просто. Хватка старика была крепка как сталь, громадная по ощущениям ручища сжимала его как тиски. Отчего Зен мог лишь беспомощно дрыгать руками.
— Ля, как завертелся! Буянить не будешь? — спрашивал старик, ответом ему служил этакий кивок, из-за которого юноша еще пуще закопался в грязь.
— Хааа!! — наконец смог вздохнуть полной грудью юноша и устало перевернулся на спину. Убрав остатки комков влажной землицы с лица, теперь он уже мог разглядеть и понять, в какой ситуации вообще оказался. Та была весьма… необычна.
Марика стояла в стороне с лицом, полным гнева, волосы её встали дыбом, да и сама она чуть ли не на четвереньки опустилась, а сдерживать её приходилось Ларике, эмоции которой в этот раз было сложно разобрать. «Смерть» волнами исходила от тела седовласой в сторону «старика», которым, кстати, оказался и не старик вовсе. Мужчина такой в самом расцвете сил похожий на героев из всевозможных легенд, изображения которых можно было найти в соответствующих книгах, — высокий широкоплечий он напоминал цельную статую, золотистые и немного завивающиеся к кончикам волосы развевались на ветру, а взор его усталых чисто голубых глаз был немного насмешливым и направлен на самого юношу. «Старика» окутывал ореол света, от которого «Смерть» отскакивала, как слизняки от соли. И Зен, несомненно, принял бы его за настоящего справедливого, праведного и добродушного Героя, если бы не его окровавленные одежды, которые он прятал за походной накидкой с глубоким капюшоном.
— Эм, прошу прощения, может, кто-нибудь всё же соизволит объяснить, что вообще произошло? — сделал попытку докопаться до истины юноша.
— Ох, какие манеры, пацан! Так ты у нас, значится, «из грязи в князи»! Хе-хе-хе-хе! — кто такие эти самые «князи» было понятно лишь одному «старику», но тот не обращал внимания не взгляды непонимания и продолжил. — Сперва должно представиться, имя моё вашей милости, конечно, мало что скажет, потому как я лишь простой старый путник, что совершенно случайно повстречал вашу веселую компанию на своем нелегком пути. — с жестами и излишним артистизмом объяснял старик.
— Хватит врать, старый. А ты пусти, сестра. — холод, что исходил от голоса Марики, казалось, даже заставлял тускнеть свет, что исходил от старика.
— Какая ты всё-таки неприветливая, совсем не меняешься, эх… От друга своего понабралась али это на тебя так «исправление» подействовало? Хе-хе-хех! — старик рассмеялся, но глаза взгляд его был серьезным — глаза сузились, и он внимательно наблюдал за тем, как от одного лишь его слова Марика вначале застыла, а потом… потом был УЖАС.
Такой, что коленки у юноши затряслись, а голова опустела, и чувствовал он лишь этот противный и липки страх, что обволакивал его внутренности. Весь мир, казалось, опустел, заполнившись такой отталкивающей чернотой, а в его центре расположилась настоящая Королева этого УЖАСА, что готова была одним лишь взглядом убить старика, да и, наверное, всех остальных на месте.
— Ох, девочка, что уже пошутить старику нельзя? — нарочито ласково произнес он. — Не для этого я свои больные коленки напрягал! Я, между прочим, по делу здесь!
Каким-то удивительным образом старику удалось разрешить эту определенно опасную ситуацию, и мир возвратился на круги своя. Дрожь покинула юношу почти бесследно, оставив за собой лишь неприятное ощущения в горле, которое он поспешил сглотнуть.
— М-могу ли поинтересоваться, что это за дело такое привело вас сюда?
— Ничего особенного! У моего… хм, «ученика» шарики за эти самые заехали… как его там, тьфу! В общем сбрендил он малёха, хе-хе! А теперь вот прибирай за ним… Да и с вами, ребятки разобраться надо, а с вашим «другом» — особенно! Ишь, чего вздумал! Пошёл эту тварь поганую карать, а меня, представляете, МЕНЯ не позвал!! — старик еще долго ругался и вздыхал, пока не успокоился.
— Эх, ладно… А ты чего тута делаешь, деточка? От старухи своей озерной сбежала? Хех! — обратился он теперь уже к Ларике.
— Даже ВАМ не следует так обращаться к госпоже. — процедила она в ответ сквозь зубы, но, не увидев ожидаемой реакции на свои слова, немного остыла. — Я здесь за сестрой…
— Ооо! Охо-хо, вот оно как, так вы, значится… Как говорится, с миру по нитке, да голому… Или эт не про то? В общем, удивительная штука — судьба! Что ж, поздравляю вас с воссоединением, а мне пора тоже, хех, «воссоединиться» с моим непутевым ученичком! — шутливо отвечал старик и уже было собирался уйти, как вдруг развернулся и сказал напоследок: — Советую вам, ребятки, держаться подальше отсюда, авось не зашибёт… Ты-то, седая, может и переживёшь, а вот за друзей твоих не ручаюсь… — лицо старика потемнело, а вся эта напускная веселость исчезла с его лица. Так что к совету его хотелось прислушаться как минимум Зену.
И так, старик неспешно двинулся по направлению к форту, насвистывая какую-то незатейливую мелодию, оставив позади злых и недоумевающих…
…
В знакомом и уже даже немного родном селении, до которого вести о войне доходили лишь отголосками, жизнь текла своим чередом. Матери не орали навзрыд о несчастной, но неизбежной судьбе сыновей, которых по закону они должны были бы скрепя сердце отпустить под начало Имперской армии. А всё потому, что староста того селения был человеком весьма необычным и, заручившись поддержкой всей мужской братии и небезызвестного «колдуна», который не только с духами общается, но и… В общем, гнали они агитаторов вилами и проклятиями «и в хвост, и в гриву», как говорится. Только парнишку одного и отправили, сироту, да тот сам вызвался, так что никто не возражал…
И сегодняшний день стоял совершенно обыденный — поля активно пахались, урожай обещал быть богатым в этом году, детишки валялись в пыли и играли в «войнушку», а старики, скрипя костьми, предпочитали на старости лет находить себе развлечение в более спокойных вещах. Но покой, как это принято, существует для того, чтобы однажды быть нарушенным…