…
— Эх, молодость! Где ж ты такую красавицу-то откапал? — спросил мужик с трубкой, когда вечером мы подошли к его хижине. Удивительно, как иногда простое выражение может попадать в точку. Ведь и правда, я Марику, можно сказать, откопал…
— Красавицу? Ты чего лишнего не увидал? — понизив голос, поинтересовался я у него.
— Клянусь! Сияние сих очей прелестных затмило мой взор, ослепило! Вот только сейчас, хех, прозрел. — какой языкастый, однако, лодочник попался. Кстати, о лодках, его потрепанное временем парусное судно, хотя скорее посудина, уже стояло на воде, привязанное толстым канатом к пирсу.
— Ну-с, прошу на судно, «Морской пёс»!
«Морской пёс» был довольно небольшим двух парусным судном, а управлялось оно всего четырьмя людьми — мужичком с трубкой, что был её его капитаном, и тремя помощниками. На нижней палубе могло расположиться человек пятнадцать, остальное место же занимали всяческие грузы в бочках. Десять минут приготовлений, и судно было готово к отправлению. Капитан отрезал трос, распустились паруса, наполнившись дуновением ветра, и «Морской пёс», покачиваясь на волнах, устремился в Страну Вод.
Глава 15 Повестка дня
«Приветствую тебя и кланяюсь я скромно вам, владычице всея Страны, что на воде стоит уж больше тысяч лет! Пишет вам друг ваш, если позволите себя так называть, Король всея страны на западе, но бесфамильный, лишь именем одарен я — Примус. Спешу вам сообщить, что книга, посоветованная вами, действительно прекрасна и на славу удалась. И посему спешу я также отплатить. Пошлю коня породистого к дубу, вами облюбованному, что корни уж пустил меж нами. За сим прощаюсь, ожидая новой встречи. Покорно ваш, Примус!»
— Хааа… Ха-ха! …ха-ха-ах-ах!! Вот… дурак, ха-ха-ах! Книга, конь — умора! — еле сдерживая смех, отложила правительница всея Страны, что на воде стоит, распечатанный конверт с письмом на тумбу прикроватную.
Смех же её вызвало, несомненно, содержание письма, а точнее то, как оно было написано. Молодой шестнадцатилетний Король так проникся идеей о «скрытых силах мира сего», одной из которых он по какой-то причине считал Лакус, что послания его теперь полны той самой секретности. Если же опустить все излишества и расшифровать, то Примус писал о том, что по совету Правительницы передел власти в Королевстве проходит успешно, доказательством успеха же является коронация самого Примуса. Далее он известил о том, что отыскал подходящего человека, что будет послан служить подле Императора.
И вот теперь, когда за остальные государства Лакус Аква может быть спокойна, ей придется заняться самым неприятным — своим. Что же в этом неприятного, не трудно догадаться. Нелегкое это дело — вычищать собственную страну от грязи, особенно если ты миролюбив и излишне обеспокоен судьбой людского рода, пусть даже он погряз в разврате, кровосмешении, алчности и отвратности…
А когда-то всё было иначе, когда-то страна вод была олицетворением аристократического строя в его подлинном смысле — владычество лучших. Страна её еще издавна держалась на четырёх столпах, четырёх Великих кланах — лучшие в политике, лучшие в торговле и финансах, лучшие в военном деле и лучшие в образовании и просветительстве народа. Но как бы крепки ни были эти столпы, даже их смогли пошатнуть изменения, что породила просто дикая случайность — появление Бога, а именно дары…
Они всё развратили и перевернули вверх дном, и пока Империя тогда пыталась воссоединить свои разрозненные земли, пока Королевство пыталось побороть всю бедность и отсталость, Страна Вод, бывшая на тот момент державой величайшей, могла принять все изменения сполна. Довольно быстро умнейшие и самые цивилизованные поняли все принципы системы новой, поняли, что дар может быть передан от предка к потомку. Шанс был не велик, но был он и не мал — так стали отбираться «лучшие» опять, но не по уму, а по редкости дара. Веками кланы собирали самые сладкие плоды лишь для себя, и, думаю, не стоит говорить, что из этого вышло…
Веками Лакус терпела… нет, ей было интересно, к чему же это приведет. Итог, как можно догадаться, её не радовал. Любовь к людскому роду переборола интерес, потому пришло время всё менять. Кто-то скажет, уж больно долго думала она, но что такое «время» да бессмертного создания? Те множества веков были лишь незначительной песчинкой в её вечности, и по её мировоззрению решалась она быстро.
— Ох, уже должно быть время… Послушаем, о чем детишки будут говорить на этот раз. — взглянув на часы с маятником, сказала Лакус себе под он и растворилась прямо в воздухе.
…
Дворец или, если пожелаете, замок, хотя было бы довольно грубо окрестить таким словом сие сооружение, стоял в самом центре столичного Озерного города. Вообще, в Стране вод очень любили всё округлое — сама страна была круглая, строения и даже элементы одежды полнились формами… округлыми, например, в ходу сейчас были шляпы разной длины полей и форм тулей.
Но вернёмся к самому дворцу, он представлял из себя громадное кольцо с несколькими ярусами, пара толстых белокаменных стен образовывала между собой широкое жилое пространство, внутренняя часть же часто использовалась для различного рода представлений и празднеств, доступ к ней был у любого жителя страны вод. Во внутреннюю ярусную часть был вхож только определенный круг лиц — первый «этаж» использовался слугами, был полон кухонь и прочих мест для людей неродовитого сословия, второй и третий ярусы были определены под чиновничьи кабинеты, четвёртым пользовались члены четверки Великих кланов, пятый представлял из себя обитель культуры с картинными галереями, библиотеками и оранжереей, последний же занимала сама Повелительница всея Страны вод… Но с ней всё было не так просто.
Лакус Аква отлично помнила, как относилась ныне истребленная раса Аль-годов к своему «повелителю» — Духу Маны. Вечные подношения, праздники, возвеличивание. «Головная боль», как говорила Лакус. Потому с самого начала она и порешила, что будет жесточайшим образом скрываться…
Теперь о её существовании знает лишь очень и очень узкий круг лиц, куда не входят даже представители Великих кланов, потому никто и не знает, что на верхнем ярусе буквально над их головами обитает легендарное бессмертное существо. Помогают ей в создании такой секретности «фальшивые Повелительницы», которых она сама избирает каждые пять лет — они посещают все светские мероприятия, общаются с господами, в общем, создают видимость правителя.
Пользуясь таким своим положением, Лакус Аква может беспрепятственно следить за ВСЕМ, что происходит в её владениях, чем она сейчас и собиралась заняться вновь…
В одном из залов четвертого яруса, который ввиду особенностей собравшихся был в отличие ото всех других квадратным, за ромбовидным столом собирался народ. Четырех из всех можно было сразу опознать, укутанные в несколько слоев одежд, в плащах и глубоких заостренных капюшонах, они, определенно, выделялись. Принадлежность к кланам можно было определить еще проще, по цветам плащей — ярко-желтый для Торгового клана, ало-красный для Военного, синий для Политического, а зелёный для Культурного. И не стоит путать значение названия последнего клана, он означал лишь сферу их деятельности, а не соответствующий всем нормам образ жизни. Известно, что эти «культурные» порой вытворяли ТАКОЕ, что предложения об изменении названия приходили уже не раз…
Взяв с собой лишь пару самых доверенных слуг, которые к тому же были строго обучены и могли защитить жизнь своих хозяев, главы четырёх кланов расселись по углам стола. И, как сказали бы личности азартные, пришло время вскрывать карты. А скрывать им, уж поверьте, было что…
Клан Торговый, как и полагается, славился своими богатствами, и как любой порядочный человек подобного статуса, Глава сего клана должен был выставлять свой достаток на показ, как бы невзначай, дабы соблюсти все нормы поведения, но и чтоб видно всё же было. А что может подойти такой цели лучше, чем ношение колец, ведь всё же пальцы можно спрятать под широким рукавом, а когда нужно и посветить камушком иль златом. Вот только человек в плаще жёлтом носил перчатки, причём без вышивки и блеклого оттенка. Пальцы его так мягко постукивали по поверхности стола, что невольно задаёшься вопросом — «А бы ли там что, чему постукивать?».