За спиной послышались тихие шаги.
— Сенатор, посланник прибыл, — доложил страж.
Маор поднялся с колен и пошел к воротам. На ониксовых стенах висели гобелены, изображающие великих правителей Дрогиса. Среди них был портрет Алвахта. Под надменным взглядом нынешнего императора Маору сделалось не по себе. В памяти всплыла главная площадь столицы: с озорным визгом малышня носилась по брусчатке, выпуская в небо белые ленты, грациозные дрогийки шли к Источнику Жизни, неся в руках красивейшие из ритуальных кувшинов. Народ готовился к празднику Длиной Ночи и воспевал императора. Вспомнив об этом, Маор сжал кулаки. Дрогийцами правит предатель — Алвахт ведет покорных слепцов к краю бездны.
Последний из гобеленов открыл взору древнюю битву: дрогийский воин сражается с Сущностями. Черный туман — квинтэссенция зла, страшнейший из кошмаров.
От одного взгляда на Сущности по спине Маора пополз холод. Как вышло, что его кузен, его кровный амако́р — Алвахт, обрек Дрогис на гибель, призвав эту мерзость? Маор уже решил, что помешает ему любой ценой, но душу все равно терзали сомнения. Любовь к брату и любовь к своему народу оказались на разных чашах весов, и не будь этого, он бы ни за что не согласился на встречу с посланником «Экзо матрикс».
Пятеро стражей — личная охрана сенатора — выстроились у ворот. Облаченные в черные плащи, поверх легких доспехов, молчаливые и суровые — они напоминали статуи. Импульсные винтовки наизготове, «жезлы боли» закреплены на поясах. Маор искренне надеялся, что встреча с посланником пройдет без сюрпризов, и в оружии не будет надобности. Однако не забывал, что имеет дело с людьми.
Широкие украшенные ковкой ворота открылись, загремев механизмом. Столп тусклого света прорезал зал, и в проеме возникла темная фигура. Человек приближался. От волнения Маор почувствовал слабость в коленях. Он собирался предать брата… Может, еще получится все исправить? Отменить сделку, поговорить с Алвахтом и если понадобится — умолять его не выпускать Сущностей?
Но Маор понимал, что обратного пути нет. Он должен прекратить это безумие.
Посланник остановился в нескольких шагах, и теперь Маор смог его хорошо рассмотреть: высокий, жилистый, волосы белоснежные, точно у дрогийца. Длинная косая челка падала на лоб, прикрывая белые брови, глаза незнакомца смотрели с хитрым прищуром. Одет, как и все люди, не пойми во что. Кажется, это форменная одежда военного, но знаков различия Маор не заметил, а темно-синий цвет ни о чем не говорил. Полная безвкусица.
— Вы посланник? — спросил Маор, на что человек должен был ответить заготовленную агентами фразу. Но тот молчал.
— Посланник? — громыхнул голос стража. Рука великана легла на «жезл боли».
— Я — вестник перемен, — ответил беловолосый и учтиво поклонился.
— Назовитесь, — приказал Маор.
— Фрэнсис Блэквуд.
Удовлетворенный ответом, Маор кивнул, приглашая Блэквуда в зал. Странно, вроде бы все идет, как задумано, но облегчения Маор не испытал. Наоборот, внутреннее напряжение нарастало. Стоило лишь беловолосому войти, как Маор понял: он — Одаренный. Эспиритуал, как говорят люди. И это усилило тревогу.
Они неспешно шли к арке главного зала. Следом полуночными тенями скользили стражи, с гобеленов на процессию с укором взирали великие правители Дрогиса.
— Почему Балатье не явился лично? — поинтересовался Маор.
— К сожалению, у господина Балатье слишком много дел. Но он просил передать пламенный привет, — Блэквуд улыбнулся, но глаза оставались холодными настолько, что оторопь брала. — Где камень? — спросил он, когда бездушная ухмылка сползла с лица.
Маор замялся. Сомнение по-прежнему не давало покоя.
— Камень здесь, — кивнул Маор, и невольно покосился на алтарь, где спрятал ларец. — Но сначала я хотел бы получить доказательства, о которых мы говорили с Балатье.
Блэквуд коснулся хромированного браслета на запястье и вынул из слота хэндкома КС-накопитель. На этой записи беседа Алвахта с покойным советником Колманом, где они обсуждают убийство Императора Аллода Ях и возможность для восхождения Алвахта на трон. Это неоспоримые доказательства, и заполучи их Маор — мир дрогийцев навсегда изменится. Алвахта, его кровного амакор, казнят, власть в Сенате перейдет сторонникам Маора, и тогда не будет никакой войны. Не будет Исхода, не будет Сущностей.
— Могу я?.. — Маор протянул руку, чтобы взять КС-накопитель.
— Сначала «Пепел», — оборвал беловолосый.
— Вы забываетесь, Блэквуд, — гаркнул страж.