‒ Приступай немедленно, ‒ повторил Колман.
Решив не испытывать терпение советника, Андре оставил стакан с недопитым «Дарель Кол», пробормотал очередную учтивость, и зашагал к дверям.
‒ Андре, ‒ окликнул Колман, глядя в панорамное окно, где безупречно садилось лиловое солнце в несуществующих облаках. Когда последний луч света утонул в сумерках, добавил: ‒ Не забывай, что время ‒ величина непостоянная и обстоятельства придется втиснуть в рамки.
Шаттл вышел из гравитационной зоны, рев двигателя сменился мерным гулом. Андре прислушался к его тихому, монотонному урчанию: ничего особенного, хотя некоторые умельцы сравнивали подобный белый шум с музыкой и даже относились к машинам как к живым существам. Андре никогда не понимал этих психов. За долгое время полетов его мнение не изменилось, а работа в Разведуправлении и вовсе вытравила остатки воображения. К своим пятидесяти двум годам он давно не находил романтики в космических полетах. Космос ‒ всего лишь пространство; машина ‒ кусок железа.
За обзорным иллюминатором виднелась Терра-Нова, постепенно превращаясь в пестрый мяч с темным боком. Двигатели исправно пожирали топливо, сокращая дистанцию, и вскоре показался пояс астероидов. Тысячи серых глыб висели в темноте, поражая разнообразием размеров и форм. Гиганты, с почти идеально ровной поверхностью, и мелкие осколки, издалека похожие на пыль. Часть из них ‒ бесполезные недопланеты, а остальное и вовсе можно назвать космическим мусором.
Когда шаттл вильнул к астероиду ТН-С-39, Андре связался с лабораторией:
‒ «Экзо технологии», отправлен запрос на посадку. Как слышите?
‒ Запрос получен, ‒ зашипело в передатчике. ‒ Ожидаем код доступа.
‒ Загружаю.
‒ Полномочия подтверждены. Следуйте к ангару тринадцать. Высота минимальная, посадка через шлюз.
Поверхность астероида задрожала. Шлюз подземного бункера медленно раскрылся, подобно пасти чудовища, обнажив пустоту. Длинная черная глотка монстра вспыхнула посадочными огнями, и Андре перешел на ручное управление.
Шаттл пронесся по тоннелю и стремительно влетел на посадочную площадку. Брюхо замерло ровно над светящимся голубым кругом. Трап глухо стукнул о полимерное покрытие площадки. Андре спустился по хромированным ступеням, осматривая огромный ангар. Кругом полно техники и ящиков с логотипом корпорации «Экзо матрикс». Оглушенный турбинами персонал застыл в недоумении ‒ нечасто доводилось встречать лихачей, да еще и в деловом костюме от Вельермо, вместо униформы пилота. Андре усмехнулся, наблюдая за удивленными физиономиями «синих комбинезонов». Страстью к показухе он никогда не страдал, но посчитал, что не мешало бы встряхнуть лабораторных зануд.
Навстречу засеменил доктор «как-то там» в компании двух охранников.
‒ Господин Балатье, приветствую в «Экзо технологиях», ‒ расплылся в улыбке доктор и протянул руку. ‒ Майкл Хантинг, мы уже встречались, если помните.
‒ Да-да. Помню,‒ соврал Андре, и отметил, что на ученого Хантинг совсем не похож. Скорее картинный пекарь: такой же круглый и румяный.
‒ У вас есть какие-нибудь вещи? Может, что-то нужно отнести в офис? Признаться, мы вас не ждали, ‒ доктор вытянул из кармана салфетку и промокнул вспотевший лоб. ‒ Но кабинет сейчас же подготовят, комнату тоже. Вы надолго?
‒ Зависит от того, насколько в лаборатории хорошо делают свою работу. Где доктор Риордон?
‒ На смотровой площадке. Я вас проведу.
‒ Сам найду, ‒ ответил Андре и кивнул охране: ‒ В кокпите стоит сумка, отнесите в кабинет.
Бесконечные коридоры были похожи словно клоны, если бы не светящиеся указатели на стенах, то можно решить, что ходишь по кругу. Андре не сразу отыскал выход к площадке. В корпорации все лаборатории проектировали под одну гребенку, но «Экзо технологии» ‒ или как числилось в списке «Объект 40» ‒ не просто лаборатория. Спрятанные глубоко в недрах астероида павильоны тянулись на несколько километров. Восемь уровней соединяли лестницы и тоннели, даже небольшой монорельс пришлось запустить. Муравейник, не иначе.