Приземление «Solarship Wolverine» на размеченную грузовую парковочную площадку примерно в сотне метров от зеленого края оазиса, прошло так же незаметно, как утром взлет с акватории технопарка Боом-Харбор. Мягкое касание грунта и стоп двигателей.
— Welcome to The Hell, dear friends! — так Лилу обрадовала пассажиров.
— Гм… — отозвалась Ликэ, задумавшись, действительно ли эта местность похожа на ад.
— В шатре с рисунком белой лошади спросите Якуб-ат-Дейра, — посоветовал Шого.
— Хотя, — заметила Лилу, — лучше сначала нырните в озеро. Пляж около того, что может показаться кладбищем машин. На самом деле там почти все машины работающие.
— А вы, ребята, что, сразу улетаете? — спросила Аслауг.
— Точно! — Лилу кивнула, — Надо к полудню долететь до Сан-Томе и Принсипи. На базе аргонавтов ждут груз, который мы возьмем тут.
— Ого! — Юлиан присвистнул, — Это почти через всю Африку по диагонали.
— 3300 километров на зюйд-вест, — уточнил Шого.
— Ясно! — Ликэ легонько похлопала остальных двух пассажиров по плечам, — давайте не задерживать рейс. Пожелаем удачи экипажу, и пойдем исследовать местность.
— Хорошего дня, мы рады будем еще встретиться, — почти хором отозвались пилоты.
Подхватив свои небольшие рюкзаки, трое исследователей спустились на грунт и резво зашагали к оазису, навстречу приключениям. А первое приключение уже само шло им навстречу. Молодая женщина, вероятно кушитка из кочевого племени, одетая, как тут принято, во что-то наподобие большой пестрой шали или плаща. Она выглядела очень грустной, и несла на руках сверток из серой ткани. При внимательном рассмотрении, оказалось, что это полугодовалый младенец, и с ним не все хорошо. Точнее, с ним все предельно плохо. Личико такое же серое, как ткань свертка, и губы будто бескровные. Какая-то местная болезнь, похоже, крайне тяжелая….
…Исследователи машинально посторонились, после чего, когда женщина со свертком прошла мимо, поглядели ей вслед. Она зачем-то двигалась к парковочной площадке, на которой еще стоял дирижабль. Именно в этот момент, поверхность площадки будто бы треснула, и под брюхом дирижабля раздвинулись створки огромного люка. Оттуда, из темноты поднялась платформа-лифт. Из трюма дирижабля на платформу выползли два стандартных 20-футовых контейнера. Тогда молодая кушитка (уже оказавшись в тени корпуса дирижабля) наклонилась и положила сверток с младенцем около контейнеров. Немного позже, платформа тихо уползла вниз, в темноту подземелья. Прошла минута, платформа снова поднялась. Теперь на ней стояли два других контейнера, но сверток с младенцем исчез. Женщина вытерла глаза ладонью, развернулась и пошла обратно — к оазису. Исследователи снова посторонились, пропуская ее. Тем временем, контейнеры втянулись с платформы в трюм дирижабля. Платформа-лифт снова опустилась, затем створки люка сомкнулись над ней. Дирижабль включил пропеллеры, вокруг поднялась желтоватая пыль, сдутая струями воздуха. Туша дирижабля оторвалась от площадки и, набирая высоту, двинулась в сторону солнца — туда, где на другом краю африканского континента, в Гвинейском залива заливе лежат острова Сан-Томе-и-Принсипи…
…Ликэ Рэм недоуменно поглядела на своих компаньонов по экспедиции, и спросила:
— Что это могло значить?
— Ну… — консультант по ЯД пожал плечами, — …Может, такая детская поликлиника.
— Юлиан, — произнесла Аслауг, — как, по-твоему, поликлиника принимает детей заодно с коммерческими грузами?
— Это совсем не похоже на поликлинику, — добавила Ликэ.
— Сказано же: вещи тут не то, чем кажутся, — напомнил он.
— Ладно, — сказала она, — спросим у Якуб-ат-Дейра, если я верно запомнила имя.
— Ты верно запомнила, но сначала купаться, а то жара ужасная, — ответила Аслауг.
…Вблизи стало ясно, что оазис представляет собой довольно пологую циклопическую воронку — около километра в диаметре, на треть заполненную водой. Как получилась подобная воронка — оставалось неясным, но сразу возникала мысль о ядерном взрыве с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны. На эту же версию указывало тревожное потрескивание дозиметра в кармане у Аслауг. Хотя уровень 400 микрорентген в час не создавал серьезной угрозы даже нативному человеку (не говоря уже об аргонавтах с их генными модификациями), Аслауг спросила:
— Ликэ, ты как-нибудь защищена от радиации?
— О! Не волнуйся за меня! — бельгийка махнула рукой, — Еще год назад я была на новом кладбище динозавров в Гоби. Точнее, на вновь открытом. Ведь оно не новое — ему как минимум 70 миллионов лет. Мне пришлось принять генвекторик перед экспедицией, поскольку там на месте интенсивные подземные источники радона.