— Он везде идет посерединке.
— А я? — нетерпеливо спросил Барсуков.
— По-разному, — ответил Балаболкин. — Где на втором месте, где на третьем, где совсем взаду.
— Слушай, Балаболкин, немедленно дай указания на всех участках квас заменить пивом.
— Мудро, — заметил Кабанов. — Это нам поможет.
Не помогло.
К шести вечера пиво заменили вином.
К восьми пустили в ход водку. Немного помогло: на всех участках запели песни.
К вечеру результаты голосования стали стекаться к Балаболкину.
— Ну, и что? — звонили ему и спрашивали Барсуков и Кабанов.
— Ничего, — отвечал Балаболкин. — У нас меньше всех.
— Плохо жульничаешь, Балаболкин, — кричал Барсуков.
— Я хорошо жульничаю. Но у нас тут есть один милиционер. Он мешает.
— Милиция же наша.
— А он не наш.
— Как фамилия?
— Пистолетов Иван.
— Балаболкин, если голосов не наберешь, я тебе голову откручу.
— А что ж вы хотите, вы же сами все это заварили, — заупирался Балаболкин.
— Как сам?
— А так. Вы же сами приказали пять тысяч газет раздать людям.
— Каких газет?
— С компроматом. Их на каждом углу раздают.
Барсуков послал секретаршу за газетой, а Кабанов сказал:
— Вся надежда на отдаленный район — военную часть. Там генерал сидит Медведев, он даст голоса. Надо ему приказать.
— Кто ж ему прикажет? — спросил Барсуков.
— Губернатор Проценко. Звони Василию.
Барсуков набрал номер сына губернатора.
— Вася, привет. Это Барсуков. Тут твоя помощь нужна.
— Какая помощь! — закричал Василий. — Ты мне такую сделку сорвал.
— Как сорвал? — поразился Кресттопор Кресттопорыч. — Какую сделку?
— Как какую? С коттеджами в парке. Я уже проекты оплатил.
— Ну, и хорошо. Все идет путем. Только что газетка вышла о конкурсе. Пять штучек.
— А пять тысяч не хочешь?! — закричал Василий Проценко и бросил трубку.
Секретарша принесла газету. Барсуков посмотрел и грянулся о землю.
Ему стало плохо. Он с трудом набрал номер Балаболкина и прохрипел в трубку:
— И ты, Балабол…
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. Проиграть — значит выиграть
В штабе Устиновых не спали. Сидели и не знали, чем успокоить нервы. В основном ребята читали.
Жабжабыч вязал на спицах. Мама Устинова пила пустырник. Благо он рос тут же, во дворе. В десять вечера позвонил член избирательной комиссии города лейтенант Иван Пистолетов.
— Я нас поздравляю. Мы не прошли.
— Слава Богу! — сказал папа и показал ребятам ноль.
— А кто прошел? — закричали ребята.
— Магдат Магдатыч Жабов.
— Мой папа! — радостно закричал маленький Магдатик.
— Эх, ребята, — сказала Люба Кукарекова, — столько сил потратили, и все напрасно. Проиграли.
— А я люблю проигрывать, — неожиданно сказал папа Устинов.
— И я, — добавил Георгий Медведев.
— Почему? — спросили ребята.
— Кто проигрывает, тот всегда учится, — в один голос сказали и папа, и мальчик.
— А я знаю, кто у нас будет кандидатом на следующих выборах, — вдруг сказал Жабжабыч.
— Кто? — закричали ребята.
— Вот, — показал Жабжабыч рукой на Гошу Медведвева. — Прошу голосовать.
Все проголосовали «за»..