- Я, вообще-то, переводами зарабатываю, - говорит Варя. - Технические лучше оплачиваются, но я стараюсь только за беллетристику браться. Люблю я это дело. Вот погадаю вам сейчас и засяду Штрауха переводить...
- Кого?!
Фамилия Михаэля прозвучала для меня как гром с ясного неба. Я-то, конечно, в курсе, что он раньше книжки писал. Собственно, о книжках я узнал задолго до нашего знакомства. Можно сказать, случайно. Одна белокурая валькирия сразила меня наповал роскошной цитатой, из которой я запомнил лишь наспех переведенное специально для меня причудливое слово "судьбокресток". Schicksalkreuzung, кажется так. Очень уж в масть мне оно тогда пришлось...
Знал я и то, что книги Михаэля на русский язык никто до сих пор не переводил. Изумлялся нерасторопности отечественных издателей: всякую мутотень тоннами на рынок выбрасывают, а о Михаэле Штраухе слыхом не слыхивали.
И вот, оказывается, спохватился кто-то. Славно.
Славно-то оно славно, но чтобы Варя оказалась переводчицей Штрауха?! Девушка, которую мне предстоит посвятить в основы искусства хищения чужих судеб, переводит на русский язык книгу моего учителя. Забавно.
Впрочем, нет. Не "забавно". А очень и очень серьезно. Настолько серьезно, что кровь стынет в жилах, зато слюна закипает во рту. Ни с места двинуться, ни слова вымолвить.
- Михаэля Штрауха, он у нас еще никогда не издавался... Да что с вами? - тревожится Варя. - Что-то не так?
Мне удается, наконец, подчинить себе взбунтовавшиеся было органы речи.
- Наоборот, - говорю. - Все настолько так, вы вообразить не можете. Михаэль Штраух мой... Ну да, можно сказать, "друг". Он... Впрочем, это отдельная история. Я вам расскажу, если захотите.
- Вы знакомы со Штраухом?!
Теперь приходит Варина очередь неметь и цепенеть. А также бледнеть, шататься и хвататься за колонну, - давным-давно я подцепил этот дивный набор штампов у Александра Дюма и до сих пор с удовольствием извлекаю на свет божий всякий раз, когда требуется посмеяться над бурными переживаниями, чужими, или собственными.
Чаще - второе. Я, в сущности, вполне великодушен.
- Не просто знаком, - отвечаю. - Нас связывает своего рода братство. Я с удовольствием расскажу вам эту историю. Но она, предупреждаю, очень длинная. И мне нужно собраться с мыслями и понять, с чего начать... Давайте так: сперва вы мне все-таки погадаете, как обещали. А потом я к вашим услугам.
Я, честно говоря, в восторге. Теперь все будет гораздо легче. Михаэль, пройдоха, и тут ухитрился мне помочь. Вот уж сюрприз, так сюрприз!
- Господи, - говорит Варя, - конечно. Конечно, я вам погадаю. Я же обещала. Да-да-да. Просто вы меня совсем огорошили.
- А вы - меня. Сколько лет уже жду, что Михаэля кто-то переводить возьмется - и нате! Познакомился с переводчицей. Заодно и сам, наконец, почитаю, что он написал. Должно быть здорово...
- Так вы не читали его книг? - изумляется.
- Я знаю примерно полсотни немецких слов. Какое уж тут чтение...
- А как же вы с Михаэлем разговаривали? - недоверчиво хмурится она.
- Ясно как. По-английски. Не уверен, что уроженец Соединенного Королевства, случись ему присутствовать при наших беседах, понял бы хоть слово, но мы всегда оставались довольны ходом переговоров. Троечники, два сапога пара.
Варя смеется и усаживается, наконец, в кресло. Я устраиваюсь напротив.
- А что, собственно, вы хотите узнать? - спрашивает. - Меня, честно говоря, не покидает ощущение, что это скорее вы мне гадать должны, а не я вам. Чует мое сердце, потом окажется, что вы этим делом чуть ли не с рождения промышляете, и половину руководств для начинающих самолично написали, под разными псевдонимами. Скажете, не так?
Чутье у нее действительно из ряда вон. Другое дело, что точности формулировок одним чутьем не добьешься.
- На картах, - говорю, - я вообще не гадаю. Никогда не пробовал.
Молчит, хмурится. Явно ждет чего-то большего. Неожиданное признание таинственного незнакомца - вот что от меня сейчас требуется.
Ну, ладно. Мне не жалко.
- А вот другими способами - это пожалуйста, - объявляю, выдержав паузу. - Могу просто книжку для вас открыть, пальцем ткнуть наугад. Могу тень вашу булавкой уколоть и послушать, как она запоет. Могу трещины на стенах поискать и расшифровать, если терпением запасетесь: дело долгое... Но насчет карт не переживайте, тут я полный профан. И мне действительно очень интересно.
- Но, получается, вы и так все про себя знаете, - обиженно говорит Варя. - Зачем еще и карты?..
- Себе гадать - нема дурных, - смеюсь. - Поначалу, конечно, каждое утро интересовался, как у меня дела. Задолбал Небесную Канцелярию расспросами. Но желание гадать для себя проходит очень быстро. Разве что, в совсем уж экстренных ситуациях...
Не объяснять же ей, что человеку, который отказался от сомнительного удовольствия проживать собственную жизнь в обмен на возможность таскать из синего пламени чужие каштаны, мантические практики ни к чему. Что было, что будет, чем сердце успокоится, - какая теперь, к шайтану, разница?!
Но Варя и так меня поняла. Закивала одобрительно.
- Я себе тоже очень редко гадаю. Почти никогда. А вот сегодня - целых два раза. Такой дурной день...
А сама улыбается как сытая, обласканная кошка. Побольше бы, дескать, таких дурных дней.
Понимаю.
- Что же вы хотите выяснить? - после недолгой паузы спрашивает Варя. И тут же перебивает себя: - Впрочем, мне знать необязательно. Важно, чтобы вы сами для себя сформулировали вопрос. А мне только в самых общих чертах скажите, чтобы выбрать оптимальный расклад. Ну да что я вам объясняю...
- Сейчас сформулирую, - обещаю. - И вам скажу, у меня секретов нет. Я хотел узнать, зачем мы с вами встретились. Вот, собственно, и все. Предельно честно, правда? Вы себя о том же спросили, еще в кафе, знаю. То есть, вам, думаю, просто стало интересно, кто я такой. И выпал Аркан "Дьявол". Двусмысленная ситуация, не спорю...
Она уже готова возмутиться: ну да, только что уверял ее, что ни черта не смыслю в картах Таро - и на тебе. Того гляди, длинную лекцию о множестве разночтений Пятнадцатого Аркана заведу.
- Ну разумеется, я читал какие-то книжки про Таро, - говорю. - И кое-что из них уяснил - теоретически. Но гадать никогда не пробовал. Правда.
- Горе мне с вами, - ворчит Варя. - Чувствую себя как на экзамене. Но... Что ж, спасибо вам за такой вопрос. Мне и самой интересно: зачем? И многое другое мне интересно... Ладно, вот вам карты. Хотите, помешайте, хотите, просто в руках подержите. Это все равно.
Принимаю из ее рук колоду. Не Райдер, Кроули. Уважила5.
Карты большие, в моих руках едва помещаются. Как же она-то их тасует? Впрочем, пальцы у нее длинные, справляется, небось...
Несколько секунд спустя убеждаюсь: да, еще как справляется! Словно бы специально для этих ловких рук делали колоду. Загляденье.
В тот момент, когда первая карта опускается на стол, рубашкой вверх, раздается оглушительный грохот, и я с изумлением наблюдаю, как по белоснежной стене разбегаются трещины. Они словно просачиваются из-под металлической двери, текут, как вода из опрокинутого кувшина. Потом свет в комнате гаснет.
- Зажигалку! - требует Варя. - Была же!..
Чиркаю зажигалкой. При неверном свете пляшущего огонька вижу, как руки сметают со стола карты. Потом по комнате забегала проворная тень. Наконец, раскаленный металл обжег мне палец, и снова сгустилась тьма. Все же я не спартанский мальчик, увы.
- Держи!
В руках у меня оказывается небольшой, довольно тяжелый предмет. Кажется, ноутбук. На шее повисает хладный шнур - блок питания, так, что ли? Ладно, потом разберемся.
- Пошли отсюда, быстро! - командует Варя. - Есть черный ход. Выйдем на улицу, поглядим снаружи, что происходит. По-моему, нас грохнули...
- В смысле? - переспрашиваю, ныряя за нею во тьму коридора.
Впрочем, не так уж тут темно. Там, откуда мы пришли, в зале кафе, занялся пожар. Сквозь дверные щели пробивается багряно-оранжевый свет. Плохо дело, кажется.