Поначалу, угнетенный своим положением безработного, он не очень склонен задумываться — над тем, к примеру, какого рода заработок предлагает ему делец и спекулянт Бальке. Работа неутомительная и вознаграждение приличное: развози два раза в неделю груз по указанным адресам и, главное, меньше думай — ведь платят тебе не за то, что ты будешь размышлять. Насторожиться Лотара заставляет не столько случай, позволивший ему узнать, какого рода товар подсовывает пользующийся мрачной репутацией работодатель, сколько настойчивые требования его друга Франка порвать с Бальке и, главное, собственное чувство порядочности, рабочей чести, мешающее ему бездумно класть в карман легко достающиеся купюры. Узнав, что спрятано в безобидных с виду ящиках, которые он развозит безобидным с виду владельцам вилл и бунгало, Лотар пренебрегает заработком. Однако по-настоящему перевоспитывает героя, меняет всю систему его представлений та чудовищная история, в которую оказывается вовлеченной его дочь. Человек мирный, не склонный к конфликтам, он обнаруживает незаурядную внутреннюю энергию, стойкость и непреклонность в борьбе с коричневой нечистью.
Многими душевными качествами Лотар напоминает своих предшественников, прежних героев фон дер Грюна. Схожа и внешняя ситуация их жизни — видимое благополучие, материализованное в собственном домике с садом, семейный мир, милая жена, смышленая дочь. Но если в других романах писателя герои входили в действие с ощущением безмятежности, которое разбивалось лишь позднее, под воздействием какого-то внешнего фактора (увольнение, произвол работодателей и т. д.), то здесь мы знакомимся с героем отнюдь не в благоприятный момент его жизни: Лотар Штайнгрубер, выброшенный на улицу, уже понимает цену фальшивым лозунгам о «социальном партнерстве». Он не питает никаких иллюзий, четко сознает, что никому не нужен в этой стране, ибо кругом столько безработных, дешевой рабочей силы, а он, в свои сорок пять лет, принадлежит к поколению, из которого уже выжаты соки и которому не приходится выбирать.
«Пора... давно пора сравнивать», начать анализировать социальные причины происходящего, говорит Лотару его друг Франк, которому в этом повествовании отводится важное место. Безработный, как и Лотар, Франк обнаруживает еще бо́льшую решительность, напористость, склонность к спонтанным действиям — в этом дуэте Франку принадлежит, пожалуй, ведущая партия. Он подталкивает, торопит друга, требует от того быстрых решений, он беспредельно честен и верен делу рабочих, которому служит в роли руководителя местной организации социал-демократической партии. Но ему не хватает выдержки, зрелости, умения действовать спокойно и продуманно.
В романе «Местами гололед» писатель использовал сходные сюжетные узлы: там тоже действуют два друга, оба рабочие; вдвоем они совершают смелую акцию — пробираются ночью на территорию предприятия и похищают папку с документами, подтверждающими незаконные действия администрации, нарушение элементарных прав рабочих. Так они объявляют войну могущественному концерну. В новом романе герои тоже объявляют войну, но при этом войну политическую, выходящую далеко за рамки их личных интересов. Они бросают вызов главарям неонацистской организации, местным предпринимателям и городским властям, которые в целях обогащения намерены снести целый поселок, населенный главным образом трудовым людом, иностранными рабочими.
История этого поселка и борьба Лотара и Франка за социальную справедливость, против обмана, против грязных махинаций, в которых замешаны «отцы города», развертывается в романе параллельно с главной сюжетной линией, приводящей героя к активной борьбе против неонацизма. Впрочем, это даже не параллельные, а многократно пересекающиеся линии, нерасчленимые хотя бы потому, что, как выясняется, одни и те же местные боссы управляют судьбами города, добиваясь от муниципальных властей — подкупами, шантажом и прямым нажимом — решения о сносе поселка, и оказываются главарями ультраправой банды.
Макс фон дер Грюн вскрывает связь между неонацизмом и капиталом. Кто финансирует организации «неокоричневых», на чьи «пожертвования» они закупают оружие, оплачивают псевдоромантику лагерных костров для молодежи, снимают залы для своих сборищ? На мелкие подаяния доброхотов? Роман дает недвусмысленный ответ на этот вопрос, показывая сращение правого радикализма и капитала в лице крупного спекулянта Бальке, остающегося, по существу, безнаказанным.