– Хватит стонать, дитятко! – усмехнулась она, прохаживаясь по дому. – Твой курощуп рядом, ты жива здорова, так нечего тут слёзы лить. Зато… – старуха посмотрела на Солода и расплылась в самой милой улыбке, на которую только была способна, – мы узнали, у кого здесь хватит духу пожертвовать собой ради другого!
Богатырь мрачно взирал на Ягу, и лишь молча кивнул ей в ответ. Та продолжала:
– Я знаю, зачем вы заявились сюда, – пощекотала она кончик носа и плюхнулась на лавку возле Заида. – И я помогу вам!
Харматец невольно сглотнул, но не шелохнулся, стараясь не привлекать к себе внимание. Однако Мьоль не выдержал и выпалил:
– Разрази тебя Свальд, старая! Зачем тогда было устраивать всю эту возню?
– Не бухти, псоватый варяг! Вас нужно было испытать! – хлопнула себя по ляжке Яга. – Мне же интересно, из какого вы теста сделаны!
– Что за силой ты обладаешь? – спросил Солод, положив руки на стол и сжав кулаки. – Ты богородная? Мор твой хозяин?
Бабка лихо рассмеялась, и вся изба задрожала вместе с ней. С полок посыпались пучки ароматных (и не очень) трав и корешки. Покачнувшись, с печи сорвалась глиняная крынка, и вдребезги разбилась о покрытый грязью пол. Заид шарахнулся прочь от бесноватой хозяйки дома и вжался в стену. Изнемогая от хохота, Яга слезла со скамьи и похромала в центр комнаты. Кое-как успокоившись, она утёрла слёзы и сказала:
– Насмешил, богатырь, насмешил. Ты даже не представляешь, о чём спрашиваешь! Я сама себе хозяйка, и силы свои обрела тоже сама! А как, – это уже не твоего ума дело. Давай лучше погорим о том, зачем вы здесь.
– Один купец поведал нам… – начал было Солод, но старуха прервала его жестом руки:
– Без тебя знаю, что он поведал вам и зачем! Тебя интересует – сказал ли он правду! Или то была старая сказка, как о пере Финиста-Сокола, что вы для него добыли.
– Откуда она знает? – зачарованно прошептал Мьоль.
– Я знаю всё, что мне нужно знать, юноша! – погрозила костлявым пальцем и перевела взгляд на Солода. – Итак, добрый молодец, ты достойно справился с моим испытанием, а значит, заслужил право владеть тем, что ищешь.
– Меч-кладенец, – пробормотал богатырь. – Так он существует?
Старуха кивнула.
– Существует-существует, мальчик мой. Но владеть им может только тот, кто не побоится отдать жизнь за правое дело. Что ты с успехом мне доказал, – Яга хохотнула, и снова присела возле Заида. Озорно посмотрев на чернокожего харматца, она ласково прошептала: – Не смущайся, мой хороший! Я могу быть нежна, как весенний ветер… – скрипуче засмеявшись, она похлопала его по коленке и снова обратилась к Солоду. – Меч существует, и покоится в глубинах Змеевых пещер. Ровно там, где Великий Князь Родислав, ещё на заре образования Новой Родии убил треглавого змея, и принёс землям Серого Дола мир и покой!
– Так былины не врут? – удивлённо выгнул брови богатырь. – Всё это правда?
– О да, мой мальчик, – улыбнулась Яга. – Всё до последней буквы! Все сказки об этом подвиге, что рассказывают старики внукам перед сном! Всё это было наяву…
– Значит, и сам Ростислав остался там…
– Остался! И ты его найдёшь! А если у тебя есть хоть капелька ума, то ты заберёшь не только его меч, но и его древние доспехи, выкованные ещё до Раскола!
– Я… – Солод осекся и помотал головой. – Как мы найдём это место? Нам предстоит обыскать все горы!
Старуха фыркнула:
– А вот и нет!
Кряхтя и охая, она поднялась на ноги и пересекла комнату. Потирая ладони и бормоча под нос песенку, бабка зарылась с головой в покрытый плесенью и поросший мухоморами шкаф.
– Не то… и ни это… – приговаривала она, выбрасывая из него разную рухлядь.
В шкафу нашёлся зачерствевший хлебный колобок, красные потёртые сапоги с острым носом, засаленная пожелтевшая скатерть, серебряная табакерка, сиявшая бледным светом шапка, отороченная белесым мехом, золотой ключик и золотое же яйцо, размером с кулак, да много чего ещё. И когда за её спиной скопилась целая гора хлама, больше, чем мог вместить шкаф, когда старуха ликующе засмеялась.
– Ну наконец-то, черти тебя раздери! – она повернулась, держа на ладонях мерцавший тёплым светом клубок шерстяных ниток. – Этот негодник вечно закатывается в какую-нибудь сраку! Сил моих нет… Поди сюда, мальчик мой, – поманила она Солода.
Яга погладила клубок, словно котёнка и вложила его в руки богатырю.
– Волшебная нить укажет тебе дорогу до Змеевой пещеры. Да только помни! – она взметнула палец к небу. – Путь может статься опасным, ведь этому несмышлёнышу без разницы, где бежать. Он указывает самую короткую дорожку.