– Да понял я, понял, – буркнул тот и направился на обозначенную позицию.
Дав отряду время заняться свои места, Солод продрался сквозь чащу и вышел на широкую лесную прогалину. Лицо опахнуло жаром и смрадом тошнотворного варева. Посреди поляны возвышался огромный ржавый котёл. Языки пламени облизывали его облупившиеся стенки, и норовили заглянуть внутрь него. Бурлящая зеленоватая жидкость взрывалась пузырями, уносясь дождём из брызг во все стороны.
Вокруг костра пританцовывала старуха. Она размахивала здоровенной ложкой из потемневшего дерева, то и дело погружая её в бульон. Она пробовала свой супчик и причмокивала от удовольствия, время от времени добавляя к нему щепотки с разноцветным порошком и листьями из висевшей на поясе сумки.
– С чем пожаловал, касатик? – взвизгнула бабка.
Солод вздрогнул от неожиданности и крепче сжал булаву. Медленно приближаясь к старухе, он проговорил:
– Пришёл я сюда в поисках Яги. Говорят, старая ведьма обитает в этих лесах. Не ты ли это, бабуся?
– Ведьма? – стукнула ложкой по стенке котла бабка. – Да ещё и старая? Что за наглость?
– Прости, коли обидел, – чуть опустив щит, виновато ответил богатырь. – Я лишь чужие слова передаю.
Бабка не унималась. Она бросила ложку под ноги, обтёрла руки о подол грязного рваного платья и повернулась к пришельцу.
– Яви мне, кто распространяет эти слухи! – проскрежетала она, поцарапав длинным костлявым пальцем кончик такого же длинного носа. – Я нашлю на него морок! И быть может, помогу тогда тебе найти бабку Ёжку!
Витязь покачал головой и принял боевую стойку.
– Не могу, матушка, назвать тебе ни имени, ни чина. Иначе пострадает невинный человек. Уж извини.
– А чёй-то ты булавушку-то навострил-то? – посмеиваясь, спросила бабка и закружилась вокруг котла. Встав так, чтобы чан с бульоном разделял её и богатыря, она закричала, да так, что спавшие на деревьях вокруг вороны испуганном сорвались в небо. – Убить меня пришёл, душегуб окаянный! Ну так попробуй!
Не успел Солод опомниться, как старуха щёлкнула пальцами. Краски пламени потускнели, приобрели зеленоватый оттенок; земля задолжала и разверзлась. Мрак сгустился над прогалиной и повеяло могильным холодом. Вся поверхность поляны усеялась рытвинами, и из земной тверди начало выползать нечто.
Руки.
Десятки костлявых кистей, покрытых редкими кусками истлевшей плоти и рваными лохмотьями. Вслед за ними показались головы.
Черепа.
Одни, совсем голые, блестели костью в свете костра. Другие же покрывали остатки кожи и прогнивших жидких волос.
Мертвецы. Скелеты!
Из их отвисших, искривлённых челюстей доносились стоны и хрипы, словно покойники жаждали что-то сказать.
Но Солоду совсем не хотелось слушать. Подняв оружие над головой, он приготовился подать сигнал соратникам. Но безумный варяг Мьоль уже продирался сквозь кусты с боевым кличем.
– Грёбаный волк! – зарычал Солод. – В атаку!
8
Бой выдался жарким.
В ту ночь крестьяне не спали.
Стенания умертвий и крики сражавшихся разносились над лесом, доносились до окрестных деревень и до самой крепости, вокруг которой и расположился зачарованный лес.
Солод яростно размахивал палицей, круша мертвецам кости, снося черепа, ломая рёбра и конечности. Его спину прикрывал Заид. Орудуя чёрным, как сама ночь, мечом, одним ударом он крошил по несколько скелетов, но их место занимали новые противники.
Разъярённый Мьоль метался по роще, без разбора размахивая секирой. Он выскочил на пятачок земли у костра и крутанулся вокруг себя, разметав на куски сразу нескольких мертвецов. Его орудие с грохотом вонзилось в стенку котла и пробило в нём внушительную брешь. Смердящее варево хлынуло на покрытую жухлыми листьями землю, залив поле боя зеленоватой жидкостью. В пылу битвы варяг наступил в кипящий бульон и подскочил как ошпаренный, налетев на одного из покойников.
Покачнувшись, тот обернулся к северянину и уставился на него пустым взглядом, когда его череп прошила стрела. Увидев, что выстрел не навредил умертвию, Кейт зарычала и спрыгнула с ветки раскидистого вяза, сменив на ходу лук на пару кинжалов. Шипя и плюясь, девушка ворвалась в беспорядочную толпу мертвецов, пытаясь добраться до товарищей.
– Рубите им головы, – разнёсся над прогалиной бас Солода.
– Бесполезно, – крикнул Мьоль, снося башку очередному мертвяку. – Их становится всё больше!
Солод с рёвом разрубил скелета, насевшего на Заида, и отыскал глазами Кейт.
– Синичка! Заткни бабку! Это она плетёт чары! Только не убивай!
Кивнув сама себе, девушка выскользнула из боя и пронеслась вдоль полянки в поисках Яги. Та стояла в стороне от схватки, не сводя глаз со своих мёртвых солдат. Её дряхлые немощные руки рисовали в воздухе сложные узоры. Воздух искрил всполохами зелёных молний и пропитался вокруг неё тёмной дымкой.