Рос разделся и нырнул в прохладную глубину. Вода окутало его многочисленными пузырьками, даря спокойствие и энергию. Сознание прояснялось, мысли быстро устремились к прошлому: к непонятной секундной встрече.
Он вспомнил погоню в горах, топот и рычание позади. Но Рос знал, как уйти незаметно. Он бежал к водопаду по голым камням, не боясь поскользнуться или пораниться. «Спасение в воде». В последний миг он обернулся и прыгнул с высокого утеса в озеро. А вот дальше произошло то, что он никак не мог предугадать. Вынырнув из воды и открыв глаза, Рос замер от неожиданности: на камне, прямо перед ним, сидела девочка лет двенадцати. Своими большими зеленовато-карими глазами она удивленно и испугано смотрела прямо на него. Золотистые волосы волнистыми прядями ниспадали на плечи. У висков некоторые пряди были собраны в косички, льняное платье искусно расшито красивым незнакомым орнаментом.
- Откуда ты здесь?
Вода стекала Росу по волосам, затекала в глаза, и образ незнакомки расплывался. Он моргнул и быстро смахнул ладонью стекающую с волос воду. Но берег был уже пуст, не шелохнулись кусты, и не было слышно удаляющихся шагов. Как же так, ведь он только что совсем близко и явно видел девочку, сидящую на берегу. Она смотрела ему прямо в глаза. Рос осмотрелся и, не найдя никого поблизости, вылез из воды.
Теперь, плавая с новыми силами в озере и размышляя, он пришел к выводу, что поторопился тогда. Погоня вынуждала побыстрее уходить, а надо было поискать тщательнее. Возможно, он что-то упустил, это может стать серьезной ошибкой.
16 ВОПРОСЫ
Рос сидел на корточках в полутемном помещении. Это была специальная пещера для отдыха и медитации, где вся обстановка располагала к мыслительному анализу. Холодные стены со всех сторон, мрачный невысокий свод, уходящий в темноту, немного приглушенного света от нескольких свечей в центре, плетеные из соломы половички у стен, никаких лишних предметов. Сегодня Рос рассказал мастеру о своем походе, ожидая в ответ одобрения или похвалы. Но в ответ получил лишь вопросы:
- Подумай: зачем ты выбрал именно такое задание?
- Вспомни все до мелочей и определи: почему тебе удалось его выполнить?
Рос надеялся, что все сложное уже позади, и он прошел этап испытаний. Уже рассчитывал на скорое посвящение. Но теперь предстояло ответить на вопросы. Посвящение в его возрасте обычно не проходили, но юность не могла быть помехой. Главное: умения и прохождение задания.
Мальчик закрыл глаза и стал спокойно дышать, представляя как солнечные лучи проходят сквозь тело. Постепенно сердечный ритм замедлился, мысли потекли спокойной и ясной чередой. Свои размышления он начал с первого вопроса: зачем? Зачем он решился пробраться к чародею?
Он знал ответ. Испытание должно быть сложным, чтобы закончиться посвящением. Еще он хотел показать все свои способности. Ир слыл опасным магом, умел сотворить непроходимые препятствия. А главное — имел в подчинении чудище, которое охраняло хозяина и держало в страхе ближайшие окрестности. Люди потеряли всякое желание приближаться к тем местам, боясь превратиться в пепел. Поговаривали, что чародей бессмертный, ведь даже старики помнили его взрослым. Никто не знал: как он появился, как будто всегда здесь жил.
Рос терзался сомнениями: неужели он тоже хотел превосходства? Выбрал самое сложное задание ради возвышения над остальными? Рисковал своей жизнью ради славы? Или хотел познать тайны чародея, его власть над чудовищем? Разгадать его тайну бессмертия? Или показать самому чародею свою силу и величие? Ведь он не обсудил заранее свое решение даже с побратимом Милко. Озвучил его перед всеми только в день испытаний, получив удивление и даже страх в глазах других ребят. Сама мысль о возможности удачного похода приносила чувство необъяснимой радости и ожидание признания. Да. Он хотел признания и одобрения. Но пока не достиг желаемого. Хотя и осуждения тоже не было.
17 Путь
Рос вспоминал подробности своего пути к чародею и старался найти ответ на второй вопрос мастера: почему удалось выполнить задуманное?