Конь действительно знал дорогу, обходя все топи и опасные участки. Ветки деревьев больно хлестали по телу, но Лада терпела и думала только о том, чтобы не было погони. Она не понимала, сколько прошло времени, но было еще темно. Всем своим телом прижалась к животному, крепко держа поводья и закрыв глаза. Выйдя из дремучего леса на твердую землю, конь ускорил бег. Появилась мысль, что он тоже рад освобождению. Лада не знала дороги, но доверяла чутью бегуна. Куда-нибудь он ее вывезет обязательно, лишь бы подальше из плена.
Чувствуя свободу, животное скакало все увереннее, неся на себе девочку. Но вот конь перешел на шаг. Лада открыла глаза и увидела, что они выбрались из леса. Уже светало. Впереди простиралась безграничная равнина. Сколько хватало глаз, местность была открытой. Вдалеке виднелась широкая река. Даже воздух изменился. Он пах свежестью и прохладой. Хотелось глубоко дышать, словно пить его.
Конь всхрапнул, широко раздувая ноздри, как будто нюхая воздух. Ускорил шаг, потом перешел на рысь. Они понеслись вперед по простору, вперед к реке. Ветер засвистел в ушах, волосы отбросило с лица. Лада почувствовала облегчение и восторг. Сердце стучало, было одновременно немного страшно и радостно. Наконец-то свобода!
Она скакала в неизвестность и это не пугало, а наоборот, вселяло в душу энергию и ликование.
28 МЕТЕЛЬ
Прекрасный солнечный осенний день. Лада не спеша ехала на лошади вдоль реки. Куда забросила ее судьба? Как искать дорогу домой?
Она даже не представляла, где находится. Необходимо найти какое-нибудь селение и спросить. Одиночные дома теперь точно будет обходить стороной. Никогда раньше она не сталкивалась с таким обманом, не встречала людей, которые готовы были отнять свободу у другого человека. У них в поселении это было немыслимо.
По поводу ведуньи тоже неоднозначные чувства. Дедушка посоветовал сходить к ней. Путь был длинный, но безопасный. В их краях не водились разбойники, главное было идти вдоль топей и не отходить в сторону. Ведунье она тоже доверяла. Дедушка, как же так? Получилось, что женщина ей не помогла, а потом еще эти странные жители в лесу. Лада сама виновата, что забрела на их огонек. Как же теперь доверять людям? Даже дедушке нельзя? Почему ее никто не искал, пока она жила в лесу. Не могли найти? Или не нужна она никому. Ни родителям, ни дедушке. Весь привычный мир рушился.
Лада давно уже не ела. Она ехала среди степных просторов, на лесные ягоды надежды не было. Редкие деревья близ реки плодов не имели. Один раз она нашла заросли ежевики, исцарапалась вся, но немного поела. Прихваченный кусок каравая она съела еще утром. В животе урчало, голова кружилась. Да и конь истомился, перешел на шаг. Девочка не торопила животное, да и куда торопиться?
Вот опять он спустился к реке. Попить. Лада тоже спрыгнула. Набрала в пригоршни чистой речной воды. Холодная какая! Сделала несколько глотков. Вода на время заменила пищу, обманывая голод. Девочка пробовала жевать листья рябины, нашла несколько стеблей «дудки», очистила и съела. Они уже жесткие были, волокнистые, осень уже. Ягоды черемухи, росшей по берегу, вязали рот, много не съешь.
К вечеру стало совсем холодно. Солнце скрылось за тучами. Налетевший ветер продувал насквозь тонкую льняную ткань платья.
Вот конь остановился и стал рвать траву. «Пусть хоть он поест». Лада отошла к реке и залезла в кусты лопуха. Высокие растения с огромными листьями создавали небольшую преграду холодному ветру. Девочка нарвала листьев лопуха, выложила ими место на земле. Из других листьев, скрепив их, сделала себе накидку. Сжавшись в комок, постаралась согреться. Глаза закрывались. Конь пасся поодаль на холме. Небо темнело.
На нос девочке упала первая снежинка. Другая. Через некоторое время снег повалил хлопьями, ветер подхватывал их и катал по траве. Лада сжалась еще сильнее, но согреться не было никакой возможности. Она не чуяла ни рук, ни ног. Почти забылась в зыбком полусне. Очнулась от горячего прикосновения к лицу. Это конь обнюхивал ее, а потом опустился рядом. Лада подползла к теплому телу животного, свернулась в комочек и прижалась. Так стало лучше. Но метель не унималась. Ветер бешеными порывами кидал снег на землю, трава покрылась снежным покрывалом, по которому рывками неслась поземка.