Он протянул руку к переговорному устройству и нажал кнопку.
— Полковник Нагумо, я жду вас с докладом.
Спустя пару минут вызванный им офицер появился в кабинете.
— Господин генерал?
— Вольно. Садитесь, докладывайте.
— Нам удалось получить данные с лунной базы и с прыжковых кораблей. В целом причины недавней неудачи нам известны. Противник применил новую технику, о возможностях которой вы предупреждали.
— Абсолютно верно, я доводил до вашего сведения разведданные из скопления и свои выводы, сделанные на основе изучения этих данных.
Полковник Нагумо виновато опустил голову.
— Мне очень жаль, что мне не удалось внушить генералу Мтетва мысль о серьезности опасности, но…
— Говорите, не бойтесь. Да даже я не предполагал, что она решит использовать эти новые корабли для наступательных действий. Я полагал, что вас будет ожидать сюрприз при подходе к Венетии, уже в их системе.
— Именно так сэр. Поэтому я полагал, что у меня еще есть время донести до генерала Мтетва ваши мысли.
— Мы все ошибались, госпожа Кройчек действовала намного решительней, чем я мог предположить. Итак, что же произошло в деталях?
— Нашим аналитикам удалось воссоздать приблизительный ход событий. Прыгун «Жар-птица» появился в системе вот здесь в семь часов пятнадцать минут двадцать седьмого числа. Примерно в этом районе они встретились с разведчиком и вскоре сбросили авиагруппу и шаттл. Судя по всему корабли-щиты закрывали от нас эти действия маскирующим экраном. Затем авиагруппа, корабли-щиты и шаттл направились в сторону Сонгаи. Их путь занял около двадцати часов. В это время их разведчик осуществлял различные маневры отвлекавших внимание операторов, как лунной базы, так и наших прыжковых кораблей.
— Почему их не обнаружили на подходе?
— Маскировочные экраны были очень мощными, да и никто специально не следил за низкоскоростными объектами системы.
— Полагаю в ближайшее время этот просчет необходимо исправить.
— Будет сделано, но это потребует определенных приготовлений, нужен корабль с мощными сканерами и компьютером для быстрого получения и анализа информации.
— Этого корабля мы не получим, подумайте, как можно решить эту проблему с имеющимися в наличии средствами.
— Будет исполнено, сэр. После выхода на исходный рубеж для атаки…
— Спасибо, я ознакомился с данными о ходе боя. Впрочем, это был не бой, а скорее избиение.
Генерал Вон Мухали тяжело посмотрел на полковника, и тот признавая свою вину вновь опустил голову.
— Столько потерь.
— Да сэр. Мне заняться этим вопросом немедленно?
— А вы как думаете?
— Мне кажется в ближайшее время повторение такой атаки уже не актуально.
— Если госпожа Кройчек настроена так решительно, то она может явиться к нам еще раз. И в этот раз с намерением отобрать у нас планету.
— Вы так думаете? Тогда я посажу аналитическую группу за изучение этой проблемы, но боюсь, максимум, что мы можем сделать это, как и в прошлый раз следить за «Жар-птицей». Да еще одно сэр, капитан Малис Итцкоатль, она просит принять ее.
— Хорошо, можете идти и позовите капитана.
Вскоре Малис Итцкоатль вошла в кабинет и встала на вытяжку напротив стола.
— Что вам угодно, капитан? — спросил генерал Мухали.
— Я прошу у вас разрешения остаться в вашем подчинении, а не улетать с ударными частями.
— Причина?
— Я уверена, что она сюда вернется, в самое ближайшее время. Я хочу быть здесь, когда это произойдет.
Генерал задумался, Малис считалась одним из лучших молодых пилотов клана, но он не имеет права удерживать ее здесь без согласия ханов.
— Вы же понимаете что это невозможно.
— Я уведомила ханов о своем желании, и они оставили это решение на ваше усмотрение, генерал.
«Интересно как тебе удалось этого добиться?» — подумал генерал.
— Я хотел бы ознакомиться с посланием ханов.
— Естественно, вот оно.
Генерал взял планшет и прочитал короткий ответ хана Идриса Итцкоатля. Женщина сказала правду, хан действительно дал ему свободу выбора.
— Хорошо в таком случае не буду вам мешать, можете остаться.
— Благодарю.
— Что-то еще?
— Могу ли я взять под командование первый батальон седьмого полка, сэр?
Генерал поразился такой наглости, однако заглянув в горевшие бешеной решимостью глаза женщины решил дать ей шанс.
— Если вы докажете мне на деле чего вы стоите. Испытание места. Вы готовы сразиться с командным звеном нынешнего командира батальона?
— Одна?
— Полагаю, это будет справедливо.
— Хорошо. Когда? Где?
— Сегодня вечером, в центральном зале этой базы.
— Симулятор? — на губах женщины появилось презрительное выражение. — Предпочитаю настоящее оружие.
— Понимаю. Но у меня нет лишней техники и лишних пилотов.
— Хорошо. Я принимаю ваши условия, разрешите идти?
— «Мантикора»? — изумленно произнес генерал, спустя несколько часов увидев выбор Малис. — Но у нас нет машин этой модели!
— Я знаю. Но вы оставили на мое усмотрение выбор меха. Я изучала возможности этой модели в целях ознакомления с техникой потенциального противника.
— Понятно. Хорошо.
Генерал Вон Мухали снова посмотрел на выбранную ею машину и приподнял брови. Мало того, что она взяла не кланерскую модель, так еще и в нестандартной модификации. Малис убрала сверху машины пушку Гаусса, считавшуюся основным оружием данного меха и вместо нее увеличила число ракет и поменяла вооружение на руках. Вместо автопушек сфероидов поставила кланерские ультрапушки и установки ракет «молот». Внизу корпуса установлена сморанская бластерная батарея. Все это превратило машину очень сильную на дальней дистанции в мех предназначенный для бескомпромиссного ближнего боя. Ее оппоненты выбрали хорошо им знакомые кланерские модели. «Кодиак», «Грифон», «Василиск» и два «Разрушителя». Соотношение тоннажа девяносто против двести сорока пяти, казалось бы у Малис никаких шансов, но генерал Мухали хорошо знал — самый важный компонент боевого модуля это пилот.
Малис начала бой столь же решительно, как и сделала вызов. Противники пытались окружить ее с трех сторон, и она немедленно атаковала «Василиск» и «Разрушитель» слева. Ее «Мантикора», принимая все атаки на мощные щиты, с максимальной скоростью шла на «Василиск». Пилот этой машины приготовился к отражению ее атаки, но она вместо ожидаемой атаки резко развернула «Мантикору» и сделала полный залп в «Разрушитель». Пилот последнего не ожидал атаки и не выдержал ее мощного залпа. Ошеломленный этой неудачей пилот «Василиска» почти не оказал сопротивления и пал следующим. А Малис без колебаний двинулась на «Кодиак» и «Грифон». Командир батальона взявший «Кодиак» попытался организовать совместную атаку «Мантикоры» с трех машин, но решительные действия Малис казалось бы полностью парализовали волю его пилотов. Пилот второго «Разрушителя» почти не помог двум более тяжелым машинам, а те продержались пару минут, действуя скорее от обороны вдвоем против одного противника, но и это им не помогло. Еще спустя полминуты «Мантикора» прикончила оставшийся последним «Разрушитель».
— Прекрасно, капитан, — произнес Мухали, когда женщина сняла шлем.
Малис чуть склонила голову и вопросительно посмотрела на него. Будет ли правильно передать под управление этой строптивой девчонки наиболее боеспособную часть сил? Генерал размышлял секунд тридцать, а затем повернулся к бывшему командиру батальона.
— Майор, вы и ваши люди переходите под командование капитана Малис Итцкоатль. Пожалуйста, помогите ей управлять батальоном.
По лицу майора пробежала тень, но он удержал свои эмоции при себе и произнес:
— Да сэр.
Малис встретила это компромиссное решение спокойно и поглядела на нового подчиненного. Бедняга майор был почти вдвое старше талантливой юницы.
— Какую машину вы возьмете капитан, в моем распоряжении нет «Мантикоры»?
— Меня устраивает мой «Локи».