Ветер нежно гладил траву. Спелые колоски тяжело колыхались под его привычной лаской. Поздняя осень - период, когда всякое растение стремится сбросить выращенные за долгое жаркое лето семена, вручить их ветру, чтобы тот разносил дальше и дальше. Тем самым распространяя жизнь во все концы света.
Но жизнь не ограничивается одними травами, деревьями и кустарниками. Жизнь везде - от спрятавшихся под землёй грибниц, до быстроногого зайца, смешно шевелящего ушами. Жизнь — это зубы волка, смыкающиеся на шее попавшего в клыки зайца-недотёпы. Горячая кровь и последние подёргивания умирающей добычи в твоих клыках. Всё это жизнь. И нет абсолютно никакой разницы, между прыгающим по кочкам зайцем и зайцем двуногим, стремившимся нацепить на себя побольше железных шкурок, если пришедший за ним хищник сильнее, быстрее и голоднее.
Матёрые самцы, десятки тонн живой массы при трансформации в боевой ипостаси, собрались чтобы решить судьбу племени. Те, чья шерсть бела, а клыки и зубы сточены, тоже здесь - они хранят мудрость племени. Жёны вожаков пришли на совет вместе с ними - они хранительницы осторожности племени. Успевшие набрать полную силу, но ещё не растерявшие молодецкую дурь сыновья вожаков и лучших охотников стоят в некотором отдалении. Их голос тоже будет услышан так как они будущее племени.
В круг вожаков вышел Кат, один из лучших охотников и разведчиков, посланный к чужакам и вернувшийся с ответом. Чтобы сохранить возможность вести разговор, и сам Кат и обступившие его вожди находились в переходной форме. Практически человеческие лица и голосовой аппарат, но тела покрыты жёстким волосом. Разросшиеся прослойки подкожного жира лучше всякой шубы защищают от несущего прохладу со стороны широкой реки ветра.
-Говори Кат, -повелел вождь рода куда входила стая охотника. -Удалось ли тебе проследить за чужаками? Что можешь сказать о них?
Сидевший в центре круга охотник выпрямился и сказал: -Мне не удалось пробраться к ним. Чужаки поймали меня ещё подходе к их дому. Но они не только отпустили меня, но и перед тем рассказали многое о себе.
-Правда ли что их тела сделаны из стали, а глаза мечут убивающие на расстоянии молнии?
-Они обычные люди. Их тела слабы, но дух силён. Им подчиняются множество механизмов. Настолько совершенных механизмов, что их можно легко принять за живое существо. Они способны метать молнии, но не из глаз, а из специальных железных палок.
Один из вожаков напомнил: -Чужаки убили кровавого когтя и всю его стаю.
-Кровавый коготь сам пошёл против правил захватив человеческий замок и тем самым нарушив договор между пустыми и нами, истинными людьми.
Раздавшийся рык перебил говоривших, что было крайне невежливо, но сошло с рук рычавшему, ибо им был вожак рода, куда когда-то входила стая Караха - кровавого когтя: -Мы должны смыть позор смерти нашего собрата кровью пустышек и чужаков!
-Кровавый коготь покрыл себя позором приняв смерть от рук пустых. Но разве дичь не в праве защищать свою жизнь всеми доступными способами? Она убегает, а если сама нападает и убивает охотника, то её неотъемлемое право, -подал голос старый оборотень чьи крохотные глаза прятались в густой светло-серой шерсти.
-Чужаки враги для племени?
-Нет, -твёрдо ответил Карат.
-Но могут стать таковыми?
Охотник вынуждено признал, что могут. И если чужаки затеют с племенем вражду, то они будут очень опасными противниками.
-Так не лучше ли напасть первыми и растерзать чужаков до того, как они оседлают свои механизмы и схватятся за мечущие молнии палки? -продолжал гнуть своё один из вождей и молодые охотники, в том числе и из других родов, поддержали его слова радостным воем. Молодым всегда хочется драки.
Спор затягивался. Часть истинных людей хотела напасть на чужаков. Раздавались голоса, что давно пора пересмотреть древний разговор, разделивший земли пустых и земли истинных людей пограничным лесом. За прошедшие годы численность племени возросла, число отдельных стай увеличилось многократно и еды стало не хватать для всех, чтобы наесться досыта. А на человеческих землях полно коз, коров, мелкой птицы и самих людишек просто тьма-тьмущая развелось.
Призывающие к осторожности голоса звучали всё реже и реже.
Неожиданно молодые оборотни принялись прислушиваться, а затем дружно задрали частично изменённые морды вверх. Следом за молодыми подняли головы и вожаки и, глядя на них, все остальные. Тихий, едва слышный по началу гул, постепенно нарастал, приближаясь.