То, что моно-станция Лейд оказалась посреди пустыни, и вокруг, сколько хватало глаз, не было ни малейшего признака города, косвенно подтверждало слова Литы о его засекреченности. Очевидно, эту объездную моно-ветку провели не так уж давно: путь казался сравнительно новым.
Алана ждали: у станции стоял светло-серый слайдер, а он был единственным пассажиром, вышедшим здесь. Да, Лейд явно не пользовался популярностью. Дверца слайдера с водительской стороны открылась, и оттуда вышел лощеный брюнет лет тридцати пяти, одетый в серые брюки классического фасона, белую рубашку и легкие туфли. Почему-то Алан был уверен, что в слайдере у брюнета остался пиджак, снятый по случаю жары на станции: в его одежде чувствовалась какая-то незавершенность, а брюки казались частью костюма. Если он прав, то это еще один маленький аргумент в пользу Литы: в Диаре все почти забыли, что такое пиджаки, и вспоминали о них лишь в сезон дождей. А здесь, выходит, они нужны…
Ответив на приветственный жест брюнета, Алан не спеша направился к слайдеру: следовало держать марку представителя головной конторы. Хотя сильно медлить не стоило: солнце уже начало подниматься над горизонтом, и жара скоро станет невыносимой.
— Здравствуйте! — брюнет протянул руку и Алан пожал ее. — Мое имя Дэйн Мор. Я — заместитель директора филиала.
— Алан Кар, — представился гость, не сумев скрыть удивления: водителя в машине он не разглядел, а значит, замдиректора один приехал встречать его.
Правильно истолковав удивление Алана, Мор с улыбкой пояснил:
— Засиделся я в офисе, знаете ли. Захотелось проветриться. А тут еще такой повод: инспектор из головной конторы приезжает!
— Я не инспектор, — поправил его Алан. — Я, скорее, финансовый аналитик. И моя задача — помочь вам решить ваши проблемы.
— Как скажете. — Взгляд Мора явно давал понять, что он ни на секунду не поверил бесхитростной лжи Кара. — Поехали?
Алан кивнул и сел на переднее сиденье. Мимоходом он бросил взгляд назад и удовлетворенно улыбнулся: его догадка оказалась верна — пиджак Мора, аккуратно сложенный, лежал сзади. Слайдер плавно тронулся с места.
— Надолго к нам? — небрежно, как бы между прочим, поинтересовался Мор.
— У меня командировка на три недели.
— Ясно. Думаю, скучать вам у нас не придется.
— Вы о работе, или…
— Или. Впрочем, сами увидите.
— Интересно… — задумчиво произнес Алан.
— Что?
— Почему у вас так сократились прибыли? Неужели упал спрос на климат-кристаллы?
— Как ни странно, да.
— С чего вдруг? Климат изменился?
Мор бросил на него быстрый взгляд и, удостоверившись, что собеседник шутит, улыбнулся и пожал плечами:
— Тут, возможно, оказали влияние различные факторы. Во-первых, у «Борея» небольшой кризис…
— В это трудно поверить, — скептически заметил Алан, — учитывая, что они — монополисты в своей области.
— И тем не менее, это так. А во-вторых… Впрочем, с этим фактором вам проще будет разобраться на месте.
Алан промолчал. Иного ответа он и не ожидал. Его фраза об изменении климата, замаскированная под шутку, была чистой воды провокацией, целью которой было понаблюдать за реакцией Мора. Результат наблюдения дал ему очередную пищу для размышлений. Неужели рассказ Литы все-таки правда?
— Где я буду жить?
— Для вас забронирован отличный номер в гостинице «Северный ветер». Вам понравится.
Некоторое время они молчали. Всеми предыдущими наблюдениями и разговором с Литой Алан Кар был в какой-то степени подготовлен к тому, что он может увидеть и почувствовать в Лейде. Но все же, когда он увидел ЭТО, то испытал шок, избавивший его от необходимости имитировать изумление. ЭТО было зеленой травой. Обычной зеленой травой, шелковистый ковер которой внезапно сменил выжженную солнцем пустыню. Алан, разумеется, уже видел траву раньше, но то, что было естественным и обычным в сезон дождей, сейчас, в разгар мертвого сезона, выглядело посланием из другого мира, неизвестно какими ветрами занесенным на Токарн. Кар бросил взгляд на Дэйна Мора. Тот, облегченно вздохнув, опустил боковые стекла, и свежий ветер тут же ворвался в кабину слайдера.
— Ч-что происходит? — с трудом совладав с голосом, спросил гость.
Мор довольно усмехнулся:
— Удивлены? Все сначала удивляются. По-научному это называется локальной климатической аномалией.
— Но как?! Отчего?
— Понятия не имею, — пожал плечами Мор. — Но нам этот климат нравится.