Как оказалось, ночь выдалась жаркой, и в зале стало невыносимо душно. Несмотря на то что Клэрис держалась прямо, Джек вдруг ощутил, как она устала. И неудивительно: весь вечер и половину ночи она находилась под обстрелом бесчисленных взглядов.
— Вон те стеклянные двери ведут на балкон. Пойдем подышим свежим воздухом, — предложил он.
— Превосходная мысль, — кивнула она.
Они уже добрались до дверей, когда Джек заметил, что лакей внес в комнату поднос с высокими бокалами.
— Иди одна, — сказал Джек. — Я принесу нам освежающего.
Клэрис кивнула и переступила порог. Джек направился к лакею.
Тем временем Клэрис, глубоко дыша, оперлась о перила и вгляделась в бархатную тьму ночи. Что изменилось? Почему светские развлечения больше не представляют для нее интереса? Она родилась и выросла в этом окружении, но теперь знала, что для нее жизнь — это не только балы и приемы. И, несмотря на то что ее вновь приняли в обществе, это не имело для нее ни малейшего значения. Если что и изменилось, так только не общество…
— Дорогая Клэрис…
Она недоуменно огляделась, не в силах понять, кому принадлежит голос. Но, обернувшись, увидела представительного джентльмена, только что выскользнувшего из бального зала, чтобы присоединиться к ней. На красивом аристократическом лице были заметны следы разгульной жизни.
— Добрый вечер, Уорвик, — холодно бросила Клэрис, втайне довольная своим безразличным током. — Что вы здесь делаете?
Он дерзко оглядел ее с головы до ног. Клэрис мысленно возблагодарила Бога, что не надела сегодня платье из сливового шелка.
— Я хотел узнать, дорогая: возможно, проведя семь лет в чистилище, вы захотели оценить преимущества…
Он осекся, услышав шум шагов.
Оба повернулись. Клэрис улыбнулась Джеку, который держал в руках два бокала с шампанским. Взяв бокал, она показала им на Уорвика:
— Лорд Уорнфлит, позвольте представить вам достопочтенного Джонатона Уорвика.
Веки Джека дрогнули, но очаровательная добродушная улыбка держалась на губах как приклеенная. Клэрис знала его достаточно хорошо, чтобы не доверять этой улыбке. В отличие от Уорвика. Тот улыбнулся в ответ: приветливый волк, готовый поторговаться за свою долю добычи.
— Уорнфлит! — воскликнул он, протягивая руку.
Джек взглянул на протянутую руку и повернулся к Клэрис.
— Подержите и мой бокал, пожалуйста, — попросил он.
Клэрис озадаченно кивнула.
Джек круто развернулся и ударил Уорвика кулаком в челюсть.
Клэрис недоуменно моргнула. Уорвик, шатаясь, попятился и через мгновение рухнул на пол. Оглушенный, но не потерявший сознания, он уставился на Джека.
Джек слегка пожал плечами, поправил фрак, одернул рукава и взял у Клэрис бокал.
— Спасибо, — пробормотал он и, отсалютовав бокалом Уорвику, добавил: — Рад познакомиться.
Совершенно растерявшийся Уорвик даже непытался подняться.
— За что?! — вскричал он.
На этот раз улыбка Джека была вполне искренней:
— За прошлые грехи. И если вы будете, так неосторожны, что снова приблизитесь к леди Клэрис, с вами случится кое-что похуже. Потому что теперь с ней рядом я.
Глотнув шампанского, Джек долго рассматривал Уорвика, а потом спросил:
— Надеюсь, вам ясно?
Глаза Уорвика злобно вспыхнули, но он оказался достаточно благоразумен, чтобы вглядеться в-Джека более пристально. Очевидно, он что-то понял, потому что вдруг побледнел, и глаза его потухли.
— Более чем.
Он с трудом поднялся на ноги. Выпрямился. Замер, словно ожидая, что окружающий мир перестанет вращаться, и едва заметно наклонил голову:
— Прошу меня извинить.
Он направился было к двери, однако ноги его стали заплетаться, когда он увидел компанию из трех леди и двух джентльменов, беседовавших неподалеку.
Судя по выражению их лиц, они видели достаточно, чтобы дать злым языкам работу на весь остаток недели. Уорвик с трудом протиснулся мимо, изо всех сил делая вид, что не замечает их. Джек поморщился:
— Прошу прощения. Давно следовало бы это сделать, но никто…
Он пожал плечами. К его облегчению, Клэрис улыбнулась:
— Спасибо.
Ее глаза говорили красноречивее слов.
Позади слышался шепоток, но потом компания, которой не терпелось поделиться новостями, поспешила обратно в зал.
— Я не хотел нового скандала, — вздохнул Джек.
— Я не сержусь, — усмехнулась Клэрис. — И поскольку моя цель отвлечь общество от неприятностей, свалившихся на Джеймса… я благодарю тебя за помощь.